不作死就不會死，或者說死的沒那么快。明太祖朱元璋在建立明朝之前，一直都是默默地壯大自己的力量，在金陵，僅僅稱吳國公而已。他采納學士朱升的建議：“高筑墻，廣積糧，緩稱王。”在這一方針下，朱元璋一步步完成統一中國的帝業。
雖然已經是兩浙地區的頭號人物，董昌并不滿足于現狀，他向朝廷請求進封越王，昭宗皇帝未答應。
董昌的火騰地一下子就起來了，道：“朝廷有負于我，我進奉的財物數不清，連個越王都不舍得給我？你不仁，休怪我無義，我自己去取。”
董昌，臨安人，跟錢镠是老鄉，本地團練起家。屬于做事不長腦子的莽夫，處理百姓案子時，不能決斷，就以擲骰子決勝負，誰勝誰有理。
加封隴西郡王后，董昌就開始與妖人應智、王溫、巫師韓媼沆瀣一氣，假托神靈欺騙眾人，為自己立生祠。用香木雕刻自己的像，用金玉絲綢做內臟，穿著冕服坐著，又雕刻妻妾塑像在旁邊侍候，派專人守候，讓一些倡優在祠前整天吹拉彈唱，演戲給眾人看。
有人為了討賞，便向他獻假民謠，道：“欲知天子名，日從日上生”。董昌聽后大喜，賜絲綢百段，還免了他的稅賦。
門客倪德儒道：“咸通末年，《越中秘記》上說：‘有羅平鳥，主管越地的禍福。’中和年間，此鳥曾在吳、越出現，四只眼睛三條腿，它的叫聲就像‘羅平天冊’，民間常畫羅平鳥祭祀祈福，我看大王的署名文字與鳥圖很像。”倪德儒是說董昌的簽名畫得像一只羅平鳥，他拿出鳥圖給董昌看，確實是形如“昌”字的一只怪鳥，還長著三條腿。
應智、王溫趁機進言，說董昌名應神鳥，該登大寶，董昌樂得喜不自禁。
《史記?越王勾踐世家》載：勾踐的長相被稱為“長頸鳥喙”，傳說，越王勾踐復國曾經得到鳥神的幫助。此后，越地百姓便開始崇鳥、尊鳥、信鳥，所種之田被稱為“鳥田”；所寫之字被稱為“鳥書”；所刻文字為“鳥篆文”，鳥崇拜漸成習俗。
乾寧二年（895）二月，董昌在吳繇、秦昌裕、應智、韓媼等人的鼓動下，公然在越州（今紹興）自立為帝，建立大越羅平國。
董昌自稱“圣人”，鑄“順天治國之印”，改元順天。設置官吏，士兵分為兩軍，中軍穿黃衣服，外軍穿白衣服，衣上大書“歸義”二字。任命錢镠為兩浙都指揮使。
副使黃竭勸告董昌不能這樣，董昌罵道：“這鳥人賊子對不起我，放著三公不做，自己便要找死！”下令把黃竭拉出去砍了，還命人把他的頭扔到茅坑里。
錢镠聽聞董昌稱帝，嚇了一跳，立即寫信勸諫道：“與其關起門來當皇帝，與九族、百姓同受涂炭，不如當一個節度使，能得終身富貴！”帝迷心竅的董昌，此時任何勸諫也聽不進去了。
錢镠立即點齊手下三萬兵馬，直抵越州城下，在迎恩門面見董昌，再次勸說道：“大王位兼將相，奈何舍安就危，镠將兵此來，以俟大王改過耳。若天子命將出師，縱大王不自惜，鄉里士民何罪，隨大王族滅乎！”讓董昌自己好好反思一下，自己已經是位極人臣了，不要為當一個有名無實的皇帝，惹禍上身，弄得生民涂炭，家破人亡，就得不償失了！
錢镠是董昌手下頭號大將，董昌深知自己的這身錦繡和榮耀，都是錢镠南征北戰打下來的，沒有錢镠的兵馬支持，自己什么都不是。聽錢镠這么一說，董昌這才感到后怕，知道自己在馳騁的人生大路上，壓了黃線，已經嚴重違章了。
人生如戲，全靠演技。董昌站在城樓上向下喊話：“賢弟，你說的對，朕知道錯了，有話好說！有話好說！”立即出錢二百萬貫，用來犒軍，接著把那幾個勸他稱帝的吳瑤等人，全都綁起來送到錢镠馬前，表示要向天子上表謝罪，再也不當這個“皇上”了。
看到董昌確有悔改之意，錢镠這才退兵。
◆討伐董昌
董昌向朝廷請罪。作為朝廷，向來不希望看到一方勢力獨大，兩方面掣肘，彼此抗衡，才最安全。
乾寧二年（895）五月，唐昭宗念董昌之功，認為他是短暫的腦子碰線，情緒失控，才犯此錯誤，下詔寬赦。為了安慰錢镠，想著給他點甜頭算了，加封錢镠為浙江東道招討使、彭城郡王。
從越州回來，錢镠越想越不安，畢竟是自己阻止了董昌稱帝的夢想。董昌并不是一個胸懷多么寬廣的人物，若不加防備，自己哪一天折在他的手上都不知道。
與其被動的防御，不如主動出擊。錢镠覺得此時正是扳倒董昌的絕佳時機，于是上表堅持“董昌之罪，天地不容，不可赦”。
軟弱的唐昭宗朝廷，根本不敢得罪錢镠，只得下詔削除董昌官爵，命令錢镠討伐董昌。這正是錢镠希望得到的結果。