趙光義認為自己出兵契丹是有底氣的，此時的大宋可謂高手林立，猛將如云，曹彬、潘美等很多將領都曾身經百戰，在平定南方割據政權的戰役中，都是戰功赫赫，彪炳史冊的戰神一級人物。此前的白馬山一戰，云州觀察使郭進率軍大敗契丹，遼軍主將陣亡。趙光義認為此時的契丹已不堪一擊，從心理上，就已經占了上風。因此，在滅亡北漢之后，趙光義就下定了決心，欲挾戰勝之威，直搗幽州，一鼓作氣收回燕云十六州。
趙光義出兵契丹也是有原因的。五代十國時，河東節度使石敬瑭以燕云十六州為代價，向契丹求得一個后晉“兒皇帝”的身份，從此，燕云十六州就落在了契丹人的手里。
失去燕云十六州，中原朝廷就失去了北方的天然屏障。十六州中的幽、薊、瀛、莫、涿、檀、順等七州在太行山北支的東南，稱為“山前”七州；其余的在太行山的西北，稱為“山后”九州。中原失“山后”，猶有雁門關寨可守，失“山前”則河北藩籬全無，契丹鐵騎可以一馬平川，直抵黃河北岸。
石敬瑭到死都不會想到，他這個兒皇帝朝廷只存在了短短的十二年。契丹人大舉南下，燒殺搶掠，他的接班人，侄子（也是養子）后晉出帝石重貴，被契丹掠至北國，屈辱而死。燕云十六州的得失，關系江山的安危，搬石頭砸自己的腳，石敬瑭一族，首先享用惡果。
中原王朝自后周世宗柴榮時起，就開始了與契丹爭奪燕云十六州的戰爭，宋太祖趙匡胤還想到了設立“封樁庫”，用金銀換地盤，用財富換和平。
為了永保帝都開封的平安，必須收回燕云十六州，而且越早越好，因此，趙光義才堅持己見，毅然決然地出兵契丹，九牛拉不轉。
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從中原王朝大宋的眼光看來，契丹大遼是一個入侵者，是洪水猛獸；從遼國的立場來看，我們與大宋只是南北朝廷，作為華夏大地板塊的原住民，實現華夏統一是我們共同的職責。
公元907年，耶律阿保機成為游牧民族契丹的可汗，916年，遼太祖耶律阿保機稱帝，定國號為“契丹”，定都上京臨潢府（今內蒙古赤峰市巴林左旗）。
947年，遼太宗耶律德光率軍南下中原，攻占汴京（今開封），滅亡后晉，并以中原天子的儀駕接受了后晉官員的朝覲，于汴京登基稱帝，改國號“大遼”。由于契丹兵四處搶掠引起中原人民的反抗，耶律德光被迫向北撤退。
遼朝強盛時期疆域東到日本海，西至阿爾泰山，北到額爾古納河、外興安嶺一帶，南到河北中部的白溝河一帶，疆域面積接近宋朝的兩倍。
大宋立國時，大遼已經建國四十五年。從這時開始，宋遼之間一直呈現出不戰不和、時戰時和的特殊關系。開寶七年（遼保寧六年，974年），宋遼雙方開始遣使“請和”，兩國經常互相派遣使者慶祝正月之旦和對方皇帝的生辰。
北漢滅亡，遼景宗耶律賢認為宋軍將士此時身心疲憊，需要很長的一段時間來休養調整，宋遼之間短期內不會再次發生戰爭。再加上雙方有保寧六年簽訂的“宋遼和約”，宋朝必當遵守和議，不會輕舉妄動。
白馬山之戰，遼軍慘敗，遼景宗耶律賢心情不暢，最好的排遣方式就是外出狩獵。宋軍出兵之時，耶律賢依然在南京（遼國陪都，宋人稱之為幽州燕山府，遼人稱之為南京析津府，今北京市）很遠的地方狩獵，南京城內毫無防御準備。守城弱兵五千人，“皆脆兵弱卒”。宋軍此次北伐幽燕，契丹人可以說沒有任何的防備和警戒意識。
◆出兵伐遼
六月十四日，宋軍到達定州（今河北定縣），趙光義派遣使者告祀北岳恒山。為了激勵將士們英勇作戰，趙光義甚至做起了拉拉隊隊長，親自作詞作曲了一首《悲陷蕃民詩》，悲憫、哀憐多年來陷入契丹之手的漢人子民，令群臣唱和。激勵宋軍將士們加快解放燕云的步伐，救百姓于水火。