現在明朝的兩個最大的商人集團，便是北方的晉商和南方的南直隸商幫，而南直隸商幫其實便是由徽商、蘇商、贛商和浙商聯合組成的。他們的利益代言人便是江南文官集團，或者說，就是東林黨，東林黨主要也是由江南地區的官員形成的。
商會是資本主義社會中商業資本家為維護其營業利益組織的社會團體。旨在收集國內外市場情報，調整工商業內部糾紛，介紹進出口對外貿易并代表商人利益向政府陳述意見。
舊中國商會創始于清末，陸續設于全國各縣、市及較大鄉鎮，并有全省和全國的組織。一般由同業公會會員或是商號會員組成，常為大資本家及地方紳士操縱。有的還有反動武裝。
商會是中國近代最早建立的現代意義上的社會團體之一，同時也是社會影響力最大的社團之一。從法律意義上而言，中國商會制度建立的過程，也是近代意義上商人身份確立的過程，是商人組織有序化的過程。與當時西方的民間商會相比較，它更具官方色彩，更依賴于國家法律的制度催化。這種制度的催化作用的成效十分顯著，它相當迅速地改造、吸納了各種形式的傳統商人組織，成為具有主體性的利益集團。
中國早期的商人組織的結構、形式與功能都比較單一，幾為純商人間的封閉型組織。
晚清以來，由于情勢變遷，使得商人的地位大為改觀，商人組織的性質亦相應有所變化。
傳統的商人組織，如行會和善堂等形式的早期商人組織根據實際狀況比較自然地開始轉化為近代意義上的商會。
1899年，出現了第一個有關商會的民間擬定章程《擬中國建立商業會章程》。
1902年，上海通商銀行的總董嚴信厚組織成立了上海商業會議公所，這是近代商會的雛形。
1903年，清政府設立了商部，作為統轄農工商實業的最高管理機構。
1904年，根據滿清商部的意見，清廷諭令頒布了《察定商會簡明章程》、《商會章程附則六條》。
此項法律文件成為商會成立的法律依據。
1905年1月13日，天津商會正式成立。
到1908年，全國已有58個總商會（其中9個建于海外）和223個分會。1912年商會總數猛增至794個，1915年更激增到1262個。
1915年，參議院代行立法院職權，于第二期常會議定《商會法》，并于12月予以公布。次年2月，又頒布了《修正商會法施行細則》。1927年，南京國民政府成立后，重新修訂了《商會法》和《商會法實施細則》。
1929年，工商部擬定《商會法》草案，同年8月15日公布施行。
商會制度從創立時起，就是具有強烈的獨立意識的社團組織，與其他形式的社團比較而言，它是當時清政府最為重視也倡導最力的新型商辦民間社團。
韋寶在明末就提出商會的概念，從理論上，將中國的商會形式提早了二百多年！光憑理論優勢，就比其他這個時代的商幫，具備先天優勢！
天地商號，天地會則更不用說，因為天地會從韋寶創立之初，便已經不是一個單純的商業組織，而是一部緊密的政權機構，政治機關，龐大而精細，具有明確的政治述求，這又是商會沒法比的了。