歷史上的官督商辦出現于19世紀70年代，興盛于80年代。
主要企業有輪船招商局、開平礦務局、天津電報局、上海機器織布局等。
最初是適應“求富”的目的，或為解決軍用企業的資金和對原料、燃料、交通運輸等的需要創辦的。
資金來自民間招募的商股，有時政府也預先墊款以做資本，但開辦以后要陸續歸還。
企業的用人、行政和理財大權由洋務派委派的總辦或督辦掌握，一般商民無權過問。
但企業盈虧“全歸商認，與官無涉”，官款可以坐收“官利”。
依靠官方的庇護，企業享有免稅、減稅、貸款、緩息、專利等特權和優惠，如輪船招商局自創辦便享有從上海到天津隨漕運貨、免天津進口稅二成的權利，上海機器織布局的產品在上海地區銷售，不付任何稅厘，分銷內地則免抽厘金。
企業產品除一部分由清政府調撥或優先廉價購買外，大部分拿到市場銷售，以盈利為目的。
這些產品活躍了中國市場，一部分還達到了收回利權的目的，如開平的煤就曾成功地驅逐了天津市場上的洋煤。
電報局對戰時軍事情報的傳遞發揮了作用。
企業已基本屬于資本主義性質，但封建因素濃厚。
組織機構類似衙門，設總辦、會辦、幫辦、提調等職。營私舞弊嚴重，充溢官場積習。生產效率不高，官商矛盾尖銳。
外資企業的競爭、外國銀行的刁難造成巨大壓力，清政府的勒索，主要是報效，窒息了企業發展的生機。
80年代末以后，已很難招徠民間資金。
90年代以后逐漸沒落，有的被外國資本吞并，有的改為官商合辦或官辦，或改為完全商辦，有的則成為官僚集團的私產。
官督商辦企業吸收了私人資本，其生產也以追求利潤為目的，既能在一定程度上抵制外國資本主義的經濟侵略，又能避免封建地方勢力的干擾。
它與不計盈虧的官辦企業相比是一種進步的趨勢。
同時，官府一般給官督商辦企業以減免稅款、取得貸款以及壟斷經營等特權，因而在創辦初期得到了“商”人的贊同，獲得了較快的發展，有一定的積極意義。
“商戰論”者鄭觀應對官督商辦就曾極力贊同，并主張采礦業“必須官督商辦，各有責成”。
官督商辦形式的近代民用工礦業為中國興辦資本主義工礦交通企業起了先導作用，使一向投資土地的貨幣財富轉向近代工業，促使社會資本轉化近代工業資本，破壞了以小農自然經濟占主導地位的社會經濟結構。
韋寶對左國柱道：“左公子，我想請你當海防總督衙門所辦的海防錢莊的管事，你意下如何？”
左國柱一怔，沒有想到韋寶會請自己當一個錢莊的管事？
“韋大人，我家可不是開錢莊的啊，而且我也沒接觸過錢莊，什么都不會。”左國柱道：“況且，家父現在身體有恙，什么時候能見好都不知道。我還要忙于進學，我只是一個秀才的功名，不敢荒廢了學業。”
“左公子，你家不是開錢莊的，你本人沒有接觸過錢莊，這些都不要緊，我是讓你當管事，但管事不止一個人，我會找專人給你當副管事的，你在高層全面把控一下便可。至于你父親，他傷的這么重，以后便是好了也很難做事了，你們家更需要你站出來當頂梁柱。至于考功名，恕我直言，你這人性格耿直無私，在這樣的時局下，便是你考取了進士入仕，以后也頂多是當個知縣，很難在仕途上有所長進。可能我說話直接了一些，不是很中聽，但這些都是我的肺腑之言。你父親之所以能當個言官，他也只是趕上時候了，而且他的品級并不高，只是聲望高。我建議你換一條路走。當然，這些都是我的建議。”韋寶道：“希望你能考慮考慮。”
“多謝韋大人抬舉，我很敬重韋大人，韋大人對我家有大恩，我也很愿意為韋大人做事，那容我與家母商量一下，明日給韋大人答復，可以嗎？”左國柱道。
“當然可以。”韋寶笑了笑。其實韋寶更加看重的是左國柱的人品，管錢的人首先人品要好，其次韋寶看重的是左國柱的身份，左光斗的品級的確不高，但確是東林黨當中標志性的人物之一，很有一些聲望，有左國柱充任海防錢莊的管事的，對于錢莊以后做大，尤其是進入南方市場，是有很大的好處的。
韋寶不僅打算辦錢莊，還打算讓海防錢莊與天地商號的票號接軌，從而讓天地商號的鈔票正式進入大明的整體市場流通！
韋寶相信，只有站得住腳的紙幣，才能從根本上解決大明缺白銀，缺乏流通貨幣的困難。
明英宗正統年間，大明寶鈔貶值，政府放松用銀禁令，銀錢公開流通。