由于它們的裝甲很少，沒有側舷裝甲，而是在甲板內設有弓型的水平裝甲。
同時，巡洋艦也被編入主力艦隊作為偵查和巡邏用途。
隨著戰列艦的不斷增大，巡洋艦的排水量也不斷增大。
風帆被蒸汽機代替后出現了裝甲巡洋艦，實際上它們是比較小的、快速的戰列艦。
19世紀末戰艦的發展速度如此之快以至于數年后下水的巡洋艦就已經超過了此前的戰列艦。
美國的白色艦隊在下水幾年后就已經過時了。在這段時間里一支艦隊往往包括很老的艦只，也有很新的艦只，而新艦往往比老艦大得多。
從這個時候開始人們開始區分輕巡洋艦和重巡洋艦。
第一次世界大戰后在不同的軍備限制條約中對這兩個概念均有定義。
輕巡洋艦的主炮口徑為6.1英寸，155毫米以下，重巡洋艦的主炮口徑則在此以上，8英寸，即203毫米最為常見。
在華盛頓海軍條約中規定8英寸為重巡洋艦的炮徑上限。
只有五艘巡洋艦的主炮口徑在此之上，三艘德國德意志級裝甲艦和美國海軍在第二次世界大戰中使用的兩艘阿拉斯加級大型巡洋艦。
實際上，這五艘軍艦就性質來說都不完全是巡洋艦，而只是因為各種原因被稱為巡洋艦。
英國皇家海軍尤其重視巡洋艦。
原因在于英國有大量殖民地，需要保持大量的巡洋艦以保持殖民地的安全。
這些巡洋艦可以偵查敵情，保護戰列艦艦隊開赴遠處，亦可以群攻敵人的大型軍艦。
比如在1941年5月，諾福克號重巡洋艦和薩福克號重巡洋艦尾隨德國俾斯麥號戰列艦，直到英國戰列艦和航空母艦到達并最終擊沉俾斯麥號。
而在1939年12月的拉普拉塔河口海戰中，英國的埃克塞特號重巡洋艦和兩艘利安得級輕巡洋艦得以分散德國格拉夫·斯佩海軍上將號袖珍戰列艦的優勢火力。
雖然英艦受創，但是德艦不敢戀戰，最后決定逃往港口。
巡洋艦是海軍中比較老的一個艦種，差不多和戰列艦同時誕生和發展。
早在17-18世紀的帆船時代，巡洋艦是指那些裝備火炮較少，一般不直接參與戰列線戰斗，而主要執行巡邏及護航任務的快速炮船。
當時最好的巡洋艦是英國的阿拉巴馬號，它是一艘多桅帆船，采用蒸汽機推進，排水量1040噸。
韋寶要求的就是建造這種巡洋艦出來，排水量能接近一千噸就足夠了，主炮口徑155毫米就夠了。
因為別人無法仿制蒸汽機，所以韋寶相信，只要能把最最基礎的巡洋艦造出來，一百年之內，地球都不會有任何一個國家能在海上對天地會造成威脅，這就已經足夠了。
不要說一百年時間，就是只有二十年，韋寶都確信自己能把韋家莊和遼南，還有不斷拓展的大明關內地方，建設到讓別的國家永遠追趕不上的地步。
到時候大明已經發達的可怕了，還怕什么競爭對手？
世界法則由自己制定，到時候，別說戰爭，連地區性的紛爭都幫你全部銷掉。
“金尼閣先生，我沒有太多的時間跟你們一起搞，但是我提出來的要求，絕對辦的到，你們在火葯和鋼鐵質量上多下功夫吧，巡洋艦和火車，盡快搞出來，大炮不著急，但是陸軍用的擲彈筒和迫擊炮要盡快能應用到實戰當中。”韋寶指示道：“要加強化學藥劑的應用！”
這時候沒有國際法令遏制韋寶，隨便瞎搞。