光和二年，已是當今天子即位的第十一個年頭。昔日先帝殯天之時，大將軍竇武、太傅陳藩、司徒胡廣，都以為天子英斷剛特，聰慧明理，于是力排眾議，從宗室支庶中迎取天子即位，不可謂不寄予厚望。
誰能想到十年之后，世殊日異，昔日以為能澄清玉宇的明主，竟公然在西園開置邸舍賣官鬻爵。二千石官賣二千萬錢，四百石官賣四百萬錢，不試秀才，不聞風評，國之重器，委于群小之手，加上近年來對黨人的禁錮遲遲不見解除，國內亂象實在令忠直之士痛心疾首。
但這些事情基本與幽州無關，一則幽州學風不盛，朝中黨人寥寥無幾，幾無黨人可錮。二則鮮卑日漸壯大，首領檀石槐立王庭于彈汗山，勵精圖治，枕戈待旦，北拒丁零，東退扶余，西攻烏孫，十余年間，竟使冒頓單于偉業復現。幽州因此歲歲入寇，苦不堪言，只得全力備戰。
此時正是晚春，天氣和熙暖人，一群身著長袴的青少年正打馬行在涿縣到良鄉的官道上，路出涿縣數十里，便分出兩條，一條路跨過桃水、垣水、圣水，隨后一馬平川，直至薊城，但他們走的是另一條，沿著桃水南岸一路向西，直到巨馬水、淶水、桃水交界處，然后向南延申直至五阮關。
桃水景如其名，岸邊桃林如浪，又正逢春風沉醉，花瓣上下紛飛，恰似下了場不合時宜的春雪，芳香盈動，令行者心曠神怡。少年們縱騎馳騁，緊跟在后的，還有十來匹叢馬獵犬，從馬背上，馱載了各類兵器和生活用品。就說射獵用的箭，每匹叢馬就馱了四五個滿滿的箭囊，差不多有三百來支。
時年十九的劉備策馬在前。他七尺五寸的身高在同伴中并不突出，但一雙長臂剎是顯眼，時而拉控馬韁，駐足河邊說笑，時而放情快奔，與同伴競馬射獵，儼然眾人領袖。
行至桃陽亭的時候，劉備翻身下馬，將剛射下的兩只鴻雁遞送給當地的亭長，為在此地射獵致歉，亭長推讓兩次后不得，只能收下，而后步行將一行人送至兩里外，等他們的背影消失了，亭中小吏忍不住相互議論道：傳聞涿縣大姓里盧氏為上品，卻不料年輕一代里，如今名聲鵲起的竟是元起公的同宗子弟劉玄德，連中山大商張世平、蘇雙都與之結交，卻不知這劉玄德到亭里所求為何？
桃陽亭下有七里，其中絳德里最為喧鬧繁華，沿著桃水南岸，一東一西各有兩處集市，東集市稍大，以賣肉蔬為主，西集市稍小。以賣酒布為生，兩處集市之間，立著偌大一處莊園，占地十來畝，高一丈有余，但院內芳菲多情，夭夭桃枝探出墻頭，擋住了院門前一個大寫的“張”。
劉玄德手指院門，向身旁張世平確認：“世平吾兄，君所言義士可在此處？”
“正是此處。”張世平頷首，他身為中山大商，卻不過而立之年，擁有千金之財，但身著胡服，頭戴黔巾，身高八尺，腰背健碩更勝牛虎，腰配一品銅柄鋼刀，與尋常幽燕武人無異，但觀他舉止談吐，文雅持重彷佛儒生：“我與義士相約，等我涿縣事了，便來此地尋他，這義士頗有細侯遺風，他定會在此地等我。”
原來這一行人出縣遠游，不為他事，正是為尋訪豪杰而來。幽州自春秋戰國以來，地處邊疆，屢受胡虜侵犯，又飽受風霜，塑造了燕人獨特的氣質，所以燕國雖國力不強，但卻多豪杰俠士。到了前漢世宗時，世宗擴疆攘夷，平滅三韓，幽州精騎聞名天下，而在之后世祖再造大漢，光武中興時，雖然儒士們不喜幽州武人的鄙陋之氣，也不得不私底下承認，世祖能夠得有天下，多賴耿弇、吳漢所率幽燕豪俠之故。