只是宛城昆陽之戰后，綠林軍一發不可收拾，延岑起兵不過半年，便被更始帝劉玄派大將軍劉嘉征討，隨即覆滅投降，這是一敗。
隨后延岑跟隨劉嘉進駐漢中，劉嘉被封為漢中王，不意兩年后赤眉軍大舉進攻關中，綠林軍系統分崩離析。延岑趁機再次起兵，大敗劉嘉，將劉嘉驅逐出漢中，自稱武安王，這是二起。
誰料綠林軍主力不去應付赤眉軍，與攻打武都郡的延岑遭遇，延岑大敗不得已走天水，背后又被公孫述偷襲漢中，延岑再三騰挪，終究無力回天，只能再次降了劉嘉，這是二敗。
卻不料絕處逢生，重新加入綠林軍后，更始帝劉玄被赤眉軍殺害，延岑因為卓越的軍事才能成為關中綠林軍的領袖，引數萬之眾，兩次大敗赤眉軍，赤眉軍“旗幟皆白，大驚亂走，自投川谷，死者十余萬”，不得不收斂剩下的二十余萬人試圖東回關東，延岑得以暫時占據京師三輔，這是三起。
延岑本欲以京師三輔為根基割據關中圖謀天下，但劉秀完全不給延岑喘息時間，派出征西大將軍馮異先擊敗東歸的赤眉軍，隨后長驅直入與延岑對決。延岑本是被關中綠林軍臨時推選的首領，劉秀卻是根正苗紅的綠林軍，于是延岑麾下紛紛拋棄延岑投降馮異，如此情形，延岑一敗再敗，最后走投無路，只能東出武關投降秦豐，這是三敗。
楚黎王秦豐此時割據南陽，對延岑禮之備至，將自己的女兒嫁給延岑，延岑便與秦豐在此阻擋南下的漢軍數月，但每過一月，漢軍就愈發壯大，最后秦豐被人包圍于黎丘，延岑帶領軍隊一路敗一路逃跑回了漢中，投靠公孫述，這是四敗。
此時放眼天下，漢軍已經一統關東，唯有隗囂公孫述二人尚能自守，延岑多次向公孫述進言聯合隗囂北伐關中，卻不被公孫述采納，只能坐視隗囂滅亡。
隨后漢軍從荊州以水軍入蜀，公孫述手下公卿無數，卻唯有延岑這一客將能戰，因此將蜀中大軍盡數委任于延岑。延岑與漢軍數次交戰，勝敗參差，但最終寡不敵眾，決戰時公孫述意外重傷，臨死前將這蜀國基業托付給延岑，這陰差陽錯之下，延岑又成為了漢軍一統天下最后的敵手。
延岑想必也被這天意所折磨吧，他終于放棄了，在公孫述去世次日投降，隨后統帥吳漢因成都抵抗漢軍大為惱火，時日長久，損兵折將，這些念頭閃過吳漢腦中，當即滅延岑滿門，讓漢軍大肆屠掠成都。這是他一生最后一敗，第五敗。
“延岑一生，奔走荊益，攻伐雍涼，險成于京輔，卒亡于成都，三起五敗，矢志不渝，如此堅韌不拔，永不言棄。死中求生之人，怎能不稱為人杰呢？”陳沖正視劉備道:“如若武安王兼有善政，心有仁義，有鄧破虜之軍才大略，未嘗不能成大業，如陳某所言，英雄正當如是，不知劉君以為然否？”
劉備肅然行禮，正色道:“陳君所言，正備所思所想，人無善心，不能為君，人無恒心，不能成事，自知還需自勝，復禮還需克己，英雄正當如此！”