天子聽聞有所感，便召見歌女問道：“汝因何而歌？”歌女惶恐答說：“入宮以來，三歲離家，不見父母，心有所感，故而歌之。”說罷以袖捂面，淚流不止。
天子也心懷憂傷，他對常侍張讓說：“我離河間家中二十余載，往年牽黃于野，逐雁于林，頗為之喜樂，不知如今林野安在？”于是賞賜歌女三金，又稟告董太后，召來獨女萬年公主，于內朝知會三公，不日將北巡河間國舊宅。
袁紹連夜將消息告知王芬，王芬便上奏道：“黑山賊軍屢掠百姓，濫殺積山，賊首張燕更以不臣之心，行叛逆之舉。朝廷以其勢大不可驟制，遂委其以中郎將之任，然皇恩天德，當正天下之順逆，白四海之忠孝，不宜因窘缺勤，縱惡自生。臣不度德量力，偶有薄名于海內，身負昭天子明德之責，故愿整眾備材，逐亡掃北，清河北九千里之地！”
天子應允。九月十二，天子出雒陽，夜宿首陽山，次日當于孟津過河水。
不料是夜時，天子登山望天。遙望河北，但見一道赤光從北方天跡升起，劃分天地東西，隔斷星漢，經三刻而消。天子以為這是上蒼的征兆，便又召來韓說，問以天象何解。
韓說解說道：“赤氣沖霄，當是離上乾下，火在天上，大有之卦。由是君子以遏惡揚善，順天休命。即當遏惡揚善，可知氣從北生，惡從北來。陛下當大中而上下應之，則善惡自明。”
天子便順應天命，取消行程，次日起駕回宮。未久，天子又下命王芬冀州罷兵休憩，提拔其為司空加侍郎，入朝與天子議事。
王芬收到詔令后惶恐不安，只能按令解散部眾，正不知如何回朝間。袁紹又派長沙人吳臣前來與他私下會面。
吳臣勸說他道：“天子性情乖僻，喜怒無常，視臣子如仇讎，視常侍如恩養，不可以君待之。而今公之謀劃，事關天下，一朝暴現，則黨錮之事復現矣！若公知廉恥，念黎庶，當知決不可返京。如今天子多疾，何不掛印隱于東平家中，待新皇登基，大赦之后乃可無礙！”
王芬仔細思量片刻，唯有無奈應允，當即解下印綬掛于園中，聽從吳臣建議，輕騎簡從趁夜逃離鄴城。
待到九月二十三，吳臣風塵仆仆地趕回雒陽，直奔袁紹府內。袁紹正手持經書，口中吟誦不停，見他到來便放書問道：“王使君之事如何？”
吳臣安然回答：“王使君聽聞天子詔令，憂心如焚，便掛印辭官而去，兩日后，便在東阿自縊而死，跟隨他的三名侍從也是忠義之人，見主君自盡，當即自溺于河水，令人感懷不已。”
袁紹滿意頷首，只是想起此事前后，不由又拿起經書嘆道：“夏禹以來二千歲，臣子能行伊霍事者，至今亦不過伊霍二人耳，心憂天下而猝不能成者，時也？命也？”