皇后聽得一陣心煩意亂，連連拍案令眾常侍沉默下來，只有懷中皇子被母后握得痛呼出聲。她不滿地松開手，輕拍劉辯的背脊，隨后又看向階下的老宦官們，他們低眉順耳的模樣令皇后松下柳眉。但她看見蹇碩的魁梧身形，出口的清脆聲韻不禁擰著飛下來：“陛下近幾日有無立儲旨意？”
蹇碩低首回說：“殿下應當知曉，陛下這幾日手足僵硬，口不能言，并未下過什么旨意。”皇后松下一口氣，強作悲戚態道：“若陛下御極，孤兒寡母將為之奈何？”隨即掩面拉著劉辯匆匆離開大殿，其余常侍也風也似的追侍上去，只有蹇碩面無表情地站在原地，他深深太息，魁梧的身形佝僂在桌案前，收拾著桌案間的藥具，藥罐尚有余溫。
夜里，蹇碩又為天子飲下藥汁，為天子換上一床新制寒衾。寒衾用料是南陽精棉紡織的絲被，繡畫是舞陰名家所繡的兩面龍鳳共舞像，三名宮女脫盡衣物入身衾中，一女橫躺將天子雙足置于小腹，兩女則側臥榻中，擁住天子雙臂，初夏中以體溫為天子取暖。蹇碩見安置完畢，披上一件長袍，趴在殿下的桌案上，未久便沉沉睡去。
到寅時，蹇碩冥冥間聽到有人呼喚自己，他一個激靈，從桌案上摔下來，瞬時從夢中驚醒。蹇碩勉力爬起身，撿起散亂在地的長袍，茫然環顧四周，望見床榻間天子口嘴微張，正對著他微微搖晃下頜。
蹇常侍快步走到榻前，側耳天子身前，良久才聽見一個“水”字。蹇碩忙從桌案上取了蜜水，為天子滿斟玉盞中，再遞到天子嘴邊，天子一口飲盡，蹇碩非常高興，又要為天子再倒一杯，天子卻搖首拒絕，虛弱又清晰地吐字說：“不用了，讓她們都退下吧。”
稍稍遲疑，但蹇碩還是喚醒三名宮女，讓她們拾了衣物匆匆去偏殿，又讓殿口侍衛關上諸門，這才回到天子面前，天子斜臉望著他，面色蒼白，目光卻炯炯有神，他以一種洞察世事的平靜語氣，開口對他說：“蹇碩，我要死啦！”
蹇碩剛要開口，就又被天子打斷說：“這些日子，我都在做噩夢，我夢見先帝，夢見宋綺，還夢見段颎，到處都是厲鬼，他們都索我的命哩！但我最后夢見你了，你身騎一匹五明驥，率領西園八校把我救出來了呢！然后我就醒了。”
蹇碩涕淚笑說：“既然如此，陛下應當長命百歲才是，老奴必殞首以保陛下長安。”
天子搖首說：“蹇碩，死就是死，高祖這般的神人，亦死于床榻之間，我知曉我要死啦，你攔不住的。”他哆嗦著從寒衾中伸出左手，蹇碩忙雙手握住，天子的寒意令他周身凜然。
但他還是履行自己的職責，向天子匯報這幾日宮中的變化，太后皇后的言行，兩位皇子的表現。但天子明顯的在想其他事情而沒有聽他匯報，等到蹇碩說完，天子開始說話，言語內容出人意料：他說他本想過幾年諸亂皆平，他便解散軍隊、降低稅賦、讓人民過上好日子……等到劉協稍大，他便將國家大事交予他，自己回到河間老家，和常侍們牽黃擎蒼，泛舟遠游……
“時辰已到，時辰已到。”天子用這種詠嘆的語氣結束這個話題，對蹇碩說：“我留下這一團亂麻，蹇碩你不要怨我。做皇帝是個苦差事，只有劉協能擔下，你要盡力幫他繼承皇位，劉辯不是棟梁材料，吃不下這苦。”