正因如此，大寧王朝的南疆，才能穩定了多年。但對于中原的人來說，始終都把南疆當做煙瘴之地，輕易不會來這里。
江小寒從鏡湖城一路往西，過洞庭城，轉向西南。再走二十來天，就能到赤炎城。
他謹遵慕容雪的交代，并不著急，騎在馬上緩緩而行，晝行夜宿，只撿官道大路走。加上越往南，朝廷的勢力也越弱，是以這一路上倒還算平靜。
江小寒一邊回憶著關于南疆的信息，一邊思索這一趟該從何處著手。他心中隱隱有一絲擔憂，因為在赤炎城，就有自己一個大對頭——紅蓮教！
當年在京城，紅蓮教主枯木道人被自己耍得很狼狽。想必這個仇，他是不會忘的。這一次天下英雄齊聚鏡湖城，江小寒意外地發現，枯木道人并沒有前來。
后來才知道，枯木道人接到命令，這些年一直在南疆，大力鎮壓反叛。各種羅織罪名，濫殺無辜。雖然鬧得天怒人怨，但紅蓮教勢力太大，加上赤炎城駐扎的十萬鐵騎，以致于南疆各族敢怒不敢言。
江小寒一直沒有收到四鬼的消息，自然擔心這四位結義兄姊。他覺得，枯木道人千方百計濫殺無辜，一定就是在搜捕四鬼。既然枯木道人還沒有停手，說明四鬼到現在還沒有落網。
江小寒經過赤炎城，并沒有進城，而是遠遠地繞開，直接往南而去。南邊不遠，就是桃谷城。
沈追曾經告訴過他，赤炎城被破后，他們曾經一度躲藏在那里，結交了許多山寨的朋友。因此，江小寒才想先去那里碰碰運氣。
桃谷城名義上是座城，但實際上并沒有城池。因為這里聚居的都是各峒各寨的蠻人。這些蠻人不會建城，只在山頭修筑城寨。這些山寨雖然簡陋，但在十萬大山中，卻是最牢固的防御。
這里終年煙瘴繚繞，山路崎嶇難行。怪石嶙峋，懸崖陡峭。就算十萬軍隊都開進來，也不一定能攻下這些山寨。這也是四鬼選擇這里作為自己藏身之所的原因。
江小寒騎著馬，踏入這莽莽群山之中，才發現自己還是太過樂觀了。在山里繞了大半天，居然沒有碰到一個人，反而有點迷路了。眼看著日落西山，連方向也難以分辨了，江小寒才真的有點慌了。
夜幕降臨，山間隱約可以聽見狼嚎獸吼，似乎山林中的猛獸都開始出來活動了。
江小寒膽子不小，但這種時候，也不由得心驚肉跳。他深吸一口氣，知道自己今夜有可能要在山里過了，索性下馬，在路邊撅了幾根樹枝，做了個火把，用火折子點燃。
只要有火光，一般的猛獸便不會靠近。這些野外生存之道，都是這三年來，蕭冷教給他的。
火光燃起，江小寒略略心安。但不等他松一口氣，就聽見林中窸窸窣窣一陣響動。
江小寒雖然不能使用內勁，但耳聰目明，遠勝常人。他眉頭一緊，厲聲喝道：“什么人！”
話音剛落，他就感覺脖頸一痛，似乎被什么蟲子叮了一口。接著頭暈目眩，眼前似乎出現一陣幻影。雙腿一軟，便倒在地上，人事不知。