朝廷的各項賦稅之中鹽稅占了大頭，所以鹽鐵等買賣都是朝廷專營，等閑人不得插足其中，就是江淮的那些大鹽商們，也是得了朝廷的鹽引才能經營買賣。
按朝廷的綱鹽制，持有鹽引的商人按地區分為十個綱，每綱鹽引為二十萬引，每引折鹽三百斤，或銀六錢四厘，稱為“窩本”，另稅銀三兩，公使銀三兩。以“圣德超千古，皇風廓九圍”命名，未入綱者，無權經營鹽業。在廣陵者不啻三千萬兩，每年子息可生九百萬兩。這還不算私鹽的交易額。鹽引一本萬利的重要作用可見一斑。
如果想要合法販鹽，商人必須先向朝廷取得鹽引。商人憑鹽引到鹽場支鹽，又到指定銷鹽區賣鹽，此為官鹽，除此之外的皆是私鹽。
鹽分為井鹽、礦鹽、湖鹽、海鹽四大類，其中海鹽產量最大，清微宗、慈航宗、補天宗都有涉足，但不專事經營。比如清微宗，靠近鳳鱗州，鳳鱗州金多銀少，中土金少銀多，只要將中土的白銀運到鳳鱗州兌換成黃金，再將黃金運回中土兌換成白銀，就是數倍的利潤，而清微宗又配備火炮戰船，封鎖海路，過往海船都要購買令旗才能安然通過，一家獨大，其中的巨利更勝于販鹽。遼東那邊則是主營皮草、人參等物，同樣是不遜于販鹽。慈航宗則是以瓷器、絲綢等傳統貨物為主，賣往婆娑州、大秦國，勝在穩定。
如此一來，私鹽雖然利大，但還不至于成為幾大宗門的支柱產業。
至于金陵府的錢家、蘇家，還有懷南府的陸家，做的都是正經官鹽生意，有朝廷頒發的鹽引。在這種情況下，嶺南馮氏就逐漸掌握了私鹽的生意，謀取厚利。
此時朝政敗壞，馮家憑其多年經營的人脈，輕易打通所有關節，公然販運海鹽。若有不開眼的官吏敢查緝，便以各種江湖手段應付，這些年來，被沉海、沉江之人也不在少數，剩下的自然沆瀣一氣。即使各地的江湖門派，見到馮家的旗幟，亦不敢冒犯免致樹此強敵，反而還與馮家多有合作，分一杯羹。
當年馮云在世的時候，馮壽負責此事，如今馮壽成了馮家的家主，便不再親自督辦私鹽生意，轉而交給了自己的兒子馮瑱。馮瑱還有一個妹妹，名叫馮珠。若論年齡，馮珠要比秦素等人小上許多，而且馮壽也不是溺愛女兒之人，早早給女兒定下親事，只等日后拜堂過門，不似秦清對女兒的放縱，一直把女兒留成了“老姑娘”，所以在江湖上聲名不顯。當然，在江湖中人看來，“天刀”不愧是“天刀”，看似溺愛女兒，實則是待價而沽，最終找了一個無可挑剔的女婿，不算虧待了女兒，又使得遼東實力大增。
如今馮瑱并不在家中，只有馮珠在家中。這位馮家大小姐正在自己的閨閣中，坐在窗邊，雙手托腮，呆呆地望著遠處的一池秋水。
馮珠最近有些悶悶不樂，只因前不久發生的一樁事情。雖然她今年才十八歲，但已經是待嫁之身，畢竟這個世道，不惑之年就做祖母的女子都大有人在，女子十六七歲成親更是常態，年近而立之年還不成親的才是異類。在這種情況下，她也不愿在家中悶著，開始四處走動，由此結識了一位好友，來自瀟州的玄女宗，兩人相處不錯，她便邀請人家登門做客，本來是好事，誰曾想會鬧出了人命官司，連累她也被禁足在家中，不能離開半步。