郭傳鱗從葛嶺鎮放舟南下，風塵仆仆取道云南，輾轉趕赴大梁國的南方重鎮揚州。
華山派已經成為遙遠的過去，如今他是青城派的嫡傳弟子，師從一十三代掌門韓兵，師徒一脈相傳，他是首徒，亦是關門弟子。海納百川，有容乃大，韓兵沒什么門派之見，并不在意他修煉華山派的悲風回旋劍，只要盡心盡力為青城派奔走，使什么劍法無關緊要。
秦榕并沒有隨行，她有孕在身，與其父秦鄴留在了葛嶺鎮，置于叛軍的保護下。名為保護，實則軟禁，這也是韓兵牽制郭傳鱗的手段，人心隔肚皮，盡管納了投名狀，韓兵還不能毫無保留地信任他。
另一方面，趙伯海借胡人之力攻破蛇盤營后，并沒有急于東進，他采納韓兵的策略，悉心經營夾關，派遣游勇散騎南下騷擾，掠奪茶葉、鹽和鐵器，主力按兵不動，擺出一副高深莫測的架勢。在朝廷看來，叛軍沒有一鼓作氣進犯京師，坐等各路勤王義師北上，形成合圍之勢，將勝機拱手相讓，讓人十分費解。
樞密使聞達出身行伍，久經沙場，一語道破天機，趙伯海是在等，等春暖花開，等草長馬肥，等胡人大肆進逼河北三鎮，天下大亂，這是老成之舉，背后定有高人指點。魏國祥深以為然，但他覺得叛軍按兵不動反是好消息，趙伯海需要積蓄力量，大梁國也需要喘息，時間是站在他們一邊的，動員起一國之力，難道還不能平定叛亂嗎？
大梁國的這一年冬天，波詭云譎，暗流涌動，胡人、叛軍、朝廷三方勢力各懷心思，暗中磨礪爪牙，合縱連橫，明面上卻維持著某種脆弱的平和。正是在這樣詭異的局勢下，郭傳鱗搭乘一艘做茶葉生意的商船，離開了葛嶺鎮。
北地苦寒，無有蔬食，胡人飲乳血，食肉腥，對茶葉的需求量很大，云南地區產茶的下腳料，壓制成磚運到北方，換取裘皮良馬，獲利極多。然而河北三鎮被羊氏經營得鐵桶一般，茶商插不進手，只能另辟商路，不遠萬里來到衡河一線，賄賂
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戍邊的官軍，輾轉與胡人交易。官軍亦樂見其成，一方面各取所需，平白得一注抽成，上下分潤，餉銀反淪為雞肋，另一方面通商易物，可緩解胡人頻頻犯邊，免去不必要的廝殺，何樂而不為。
茶商與胡人的交易僅限茶葉，鹽鐵向來由朝廷專賣，若膽大妄為，夾帶私貨，官軍可以沒收貨物，先斬后奏。夾關太守史翔對鹽鐵查得極緊，力主“寸鐵粒鹽不入胡”，沒人敢太歲頭上動土，試探他的尺度和底線。
商船的老板姓金，是個精明能干的茶商，這次他囤了二十條船北上，正是看準隆冬時節，胡人茶磚消耗殆盡，做一筆緊俏生意。說巧不巧，金老板撞上夾關淪陷，被困十余日，惶恐不安，人都瘦了好幾圈，原以為血本無歸，連性命都難保，但叛軍對他們秋毫無犯，正兒八經做起了生意，二十船茶葉，獲利還多了半成。只是這一回叛軍以金銀付賬，收不到裘皮，良馬更是毛都不見一根，聽說叛軍轉手拿茶葉跟胡人交易，所易物資盡數充當軍用，不入私人之手。
臨行之前，還接到一宗推不掉的小生意，郭傳鱗主動找上門，搭他的船順路南下，并慷慨付了二十兩紋銀的定金。空船返程很不劃算，但葛嶺鎮缺少貨源，山里出產的裘皮質量又差，運到南方也值不了幾個錢，金老板本來就有意載些客人貼補沿途費用，像郭傳鱗這種孤身行客，氣質沉定，出手闊綽，他舉雙手歡迎還來不及。
郭傳鱗自稱在赤龍鏢局當鏢師，刀頭上舔血，混口辛苦飯吃，葛嶺鎮毀于戰亂，鏢局上下風流云散，人挪活樹挪死，只好另謀出路，去南方投奔熟人。金老板眼睛很毒，猜測他跟叛軍有些瓜葛，保不定是探子細作之類的角色，他也不說破，只當不知，常請郭傳鱗到自己的船上坐坐，喝幾杯淡酒，吃幾口鮮貨，閑聊上幾句，有意無意套他的話。
生意人走南闖北，最擔心局勢動蕩，兵禍四起，這一趟生意有驚無險，全須全尾獲利而返，今后呢？趙伯海能否在夾關立穩腳跟？胡人的生意還做得下去嗎