天花是一種非常古老的烈性傳染病，至少在人類社會肆虐了三千年的時間。
據有文字可考的天花瘟疫出現在公元前2000多年的印度，致死率高達30。在18世紀末，每年大約有40萬歐洲人被天花病毒奪走生命。
天花是最古老也是死亡率最高的傳染病之一，傳染性強，病情重，沒有患過天花或沒有接種過天花疫苗的人,均能被感染，主要表現為嚴重的病毒血癥，染病后死亡率高。
天花傳入華夏的時間大約是漢朝，我們稱之為“痘瘡”。它是由天花病毒感染人引起的一種烈性傳染病，痊愈后可獲終生免疫。
晉代的葛洪記載了天花在華夏的一次爆發“比歲有病時行，乃發瘡頭面及身，須臾周匝，狀如火創,皆載白漿，隨決隨生，不即治，劇者多死。治得差者，瘡瘢紫黑，彌歲方滅，此惡毒之氣”
而他給出的治療藥方則是“取好蜜通身上摩，亦可以蜜煎升麻，并數數食；又方，以水濃煮升麻，棉沾洗之，若酒漬彌好，但痛難忍”
從葛洪開始，歷朝歷代的中醫治療天花基本上就是沿用他的方法內服解毒去火的湯藥，外敷消腫祛瘀的藥物。不過，治療效果從天花的死亡率上來看，就基本可以確定了,效果不怎么樣。
而天花疫苗也是世界上最古老的一種疫苗，可以追溯到11世紀,是宋代華夏人發明的疫苗，叫做“痘苗”。”
最早的天花疫苗接種方法，是利用天花患兒身上的痂或膿汁直接作為痘苗，吹到接種者的鼻孔內，使之感染天花病毒，出一次癥狀略輕的痘，從而獲得對天花的免疫力。
這一種痘法也叫做“人痘法”，跟后來的“牛痘法”相區別。作為痘苗的痂或膿汁，叫做“時苗”，跟后來的“熟苗”也不一樣。
可以想象，用“時苗”接種的人痘法，一開始的風險是非常大的，跟被自然傳染了天花幾乎沒什么差異，“苗順者十無一死，苗兇者十只八存”，接種的致死率約20。
后來，醫生發現，如果對痘苗加以篩選，選育六七代之后，痘苗的毒力就會大大降低,幾乎不再致死。這種選育出來的痘苗，就是“熟苗”。
清代醫書種痘心法稱“其苗傳種愈久，則藥力之提拔愈清，人工之選煉愈熟，火毒汰盡，精氣獨存，所以萬全而無害也。若時苗能連種七次，精加選煉，即為熟苗。”
“熟苗”的安全性如何另一本清代醫書種痘新書了一個數據“種痘者八九千人，其莫救者二三十耳。”致死率降至033。
按有史料可證的說法，這種比較安全的“熟苗”最早出現在明代隆慶年間。此前，明朝爆發了一場大規模的天花瘟疫“嘉靖甲午年春，痘毒流行，病死者什十之八九。”致死率竟然高達80以上。
這場天花的流行，也促成了種痘法的推廣“聞種痘法起于明朝隆慶年間寧國府太平縣，由此蔓延天下。”正是在這次接種痘苗的過程中，明代醫生發明了“熟苗”接種法。
當時許多醫生家中都保存有“熟苗”“至今種花者，寧國人居多。近日溧陽人竊而為之者亦不少。