李婉容和謝圣嬰在路上走了很久，沉重的行李使她們累得手臂酸痛，不得不在大街上停下來喘口氣，不巧被一輛疾馳而過的轎車濺了一身的污泥。
此時，天空下起了小雨。她們真是要多狼狽有多狼狽。
李婉容本來打算省點錢，但她和女兒都實在走不動了，便叫了一輛人力車。車身又臟又舊，令人作嘔。車夫見母女倆不識路，就繞了個圈子才把她們送到目的地，還要了雙倍的價錢。
她們住進了一家又貴又差的小旅館，結果又被宰了一刀。老板推說客房已滿，把她們安頓在一個單間里，卻收了豪華套間的價錢。
住旅館的第一夜，睡在密不通風的房間里，她們怎么也睡不著，氣都透不過來。不蓋被子太冷，蓋被子又太熱。走廊里的腳步聲、關門聲、電鈴聲，攪得她們頭昏腦漲，折騰得一夜沒睡好。
接下來的幾天，她們東奔西走，想找個合適的套間。她們爬著一層又一盡的樓梯，累得半死。看到那些蜂巢式的房子，骯臟的樓梯，沒有陽光的房間，對于住慣了豪宅的她們，簡直是觸目驚心。
她們越來越覺得無所適從。無論在街上、在商店或是飯館里，她們總顯得瑟瑟縮縮的，以致所有人都忍不住要取笑一下她們。而她們又笨拙到不可思議的程度，沒有一點防范的力量。她們在這個既熟悉又陌生的城市里茫然四顧，只覺得心驚肉跳。
李婉容最終在車站附近租了一個頂層的公寓。臥室的窗戶外是一個陰暗潮濕的小院，四面圍著斑駁的高墻，客廳正對著一條吵雜的街道，衣衫襤褸的乞丐和流浪兒在馬路邊大喊大叫。由于過于喧鬧，根本沒法開窗。傍晚回來的時候，還必須從擁擠和發臭的人堆里穿過。
李婉容身上僅有的一點錢消耗得很快。每天晚上，她都會揪心地發現，錢包的窟窿越來越大。她想著節衣縮食，可一旦需要花錢時，她又忍不住了，心里總想著等下一次再省吧。天生不知節儉的人想要節儉，只是徒勞罷了。因為節儉是一門學問，倘若不是從小習慣的話，就得靠多年的磨練才能學到手。
一周之后，李婉容已經是山窮水盡了。她不得不放下面子，想著去找姐姐借點錢。她抱著樂觀的心態，猜想事情會很順利，就帶著謝圣嬰一起去了。結果現實又給了她當頭一棒。
姐姐李婉瑛一家住在一套豪華的公寓里。她對于妹妹家的倒霉本來就很是惱火，唯恐受到牽連，現在這個破產的親戚居然找上門來，她認為妹妹實在太缺德了。男主人也是一樣的想法，可謂妻唱夫隨。
姐姐極為冷淡地接待了自己的妹妹。李婉容心里很不是滋味，強忍著怒氣，開門見山地說出了自己的困境，希望得到姐姐一家的幫助。而他們只當作沒聽見。女主人拿出傲慢而客氣的態度，裝腔作勢地胡扯一陣。男主人陪著這些窮親戚聊天，覺得像是在受罪，一臉不高興的模樣。李婉容難得插上幾句話，更別說提錢的事了。
李婉瑛僵硬地坐在椅子里，仿佛老是在教訓妹妹。男主人也是這樣的神氣，唯恐對方提及到什么親切而又危險的話題。李婉容鼓足勇氣，想把話扯到她心中念念不忘的問題上。結果被李婉瑛一句直截了當的話就打斷了。李婉容氣得渾身直哆嗦。到了快分手的時候，姐妹倆簡直成了冤家。
母女倆悻悻然地回到住所。李婉容因覺得受到了羞辱，眼睛里滾動著淚花。謝圣嬰也氣得直跺腳，發誓再也不踏進這家人的門了。
母女倆每天為找工作而疲于奔命。李婉容有種執著的偏見，認為女兒只有成為公職人員才是體面的。她希望謝圣嬰去一所小學教書，或是獲得一個什么鋼琴演奏獎，好成為職業演奏家。可是她打聽到學校里教員都過剩，而且資格都比只有中學文憑的女兒強得多。至于鋼琴，老實說謝圣嬰的水平極其一般，多少比她優秀的人都還沒法出頭。
這時她們才發現，為了謀得一份糊口的工作，城市里有多少人在奮力搏殺啊！
李婉容多年以前就有心臟病，經過這番磨難，病情更加重了，使她時常有種不祥的預感。她時不時地心慌氣悶，仿佛覺得死期臨近。她出門的時候會在身上帶張字條，寫著自己的姓名住址，以防不測。可萬一她真的死了，那又怎么辦呢？
謝圣嬰雖然同樣心里亂成一團，可還是故作鎮定，盡量安慰母親，讓她待在家保養身體，自己出去找工作。可是李婉容不忍心看女兒在外面受罪，還是咬著牙堅持出去找事做。
盡管省吃儉用，可仍是無濟于事，終于淪落到了變賣首飾的地步。而更為糟糕的是，賣掉首飾換來的這點為數不多的錢，也在當天就被偷掉了。
當時李婉容正走在回家的路上。她經過一家打折的商店時，想起次日是謝圣嬰的生日，便想買件小禮物送給女兒。她把錢包緊緊攥在手里，唯恐弄丟。為了挑選禮品，她隨手把錢包放在柜臺上。等回過頭來時，錢包已經不翼而飛了。
這也成為了壓死駱駝的最后一根稻草。