坐上回府的八抬大轎，馬士英心情復雜。
對于史可法這個競爭對手，馬士英是又懼怕又感激。
懼怕史可法年輕有為，害怕他遲早有一天會搶走自己的首輔位置。感激史可法擊退了清軍，否則揚州城破了南京也保不住，大明朝廷勢必灰飛煙滅，自己這個首輔又將何存？
回到府上，馬士英命下人給自己換了便服，熱水泡腳，沏上一壺茶，燃上一炷香，靜思下一步該何去何從？
在馬士英的心中，早已認定揚州保不住了，私下里與心腹阮大鋮、王鐸、唐世濟、魏廣棟等人商議，只要揚州城破了，便動員朱由菘南下長沙避難，再圖后策。
只是讓馬士英做夢都沒想到的是，史可法不僅守住了揚州，還重創清軍，立下了驚世奇功，實在是世事難料！
“老爺，阮侍郎求見！”
就在馬士英迷迷糊糊之際，門外響起了老管家馬福的聲音。
馬士英急忙睜眼，抬手揉了揉臉頰：“竟然睡著了，現在幾更了？”
“回老爺的話，剛剛過了三更。”
馬士英撫須道：“阮侍郎深夜求見，必有要事，你給老爺把洗腳水倒了，然后帶阮侍郎來書房見我。”
阮大鋮比馬士英年長四歲，二人在萬歷四十四年同中會試，一起出仕做官，志趣相投，很快就成為了莫逆之交。
但后來兩人的仕途卻截然不同，馬士英一路順風順水，先后官拜南京戶部主事、河南知府、大同知府。到了崇禎五年，馬士英遷右僉都御史，再后來出任鳳陽總督，逐漸成為手握實權的封疆大吏。
而阮大鋮則因為首鼠兩端，先依東林黨，后投魏忠賢的行為惹怒了東林黨人，遭到了朝中東林黨官員的猛烈抨擊，嚇得辭官回鄉，狼狽不堪的逃出了北京城。
后來崇禎登基扳倒魏忠賢，阮大鋮更是無緣仕途，此后便寓居南京十六年，寫詞作曲，竟然在文藝圈混得風生水起，其詩詞在大街小巷傳唱，江南無人不知阮大鋮的才名。
去年馬士英因擁立朱由菘有功，登上了首輔的高位，遂大力提拔故友阮大鋮，一日三遷，把阮大鋮迅速提拔到了兵部右侍郎的高位，成為了馬士英掌控朝政的左膀右臂。
“大鋮啊，你深夜來找我有何要事？”
馬士英親自端起茶壺給阮大鋮斟茶，同時打量了一下他身后的武官，認得是應天衛指揮使魏廣棟。
“多謝閣老！”
阮大鋮笑瞇瞇的伸手去接馬士英遞來的茶碗，多年的養尊處優使得他的手指修長而又白皙，仿佛少婦的玉手。
阮大鋮身材偏胖，白面無須，笑起來就像彌勒佛一般和藹可親。雖然已經接近六十的年齡，看起來卻像四十出頭的文人雅士。
“魏指揮使，你向馬閣老稟報一下。”阮大鋮端著茶碗呷了一口，吩咐魏廣棟。