摩耶夫人那時年過四十，身體衰弱，生了太子七天后便離世，從此，她的妹妹波阇波提夫便負起了撫育太子的責任。
凈飯王晚年得子，后繼有人，心中很歡喜，于是和有德望的婆羅門商議，為太子取名喬達摩?悉達多。
這時，有一位隱居的修道者阿私陀，到來為太子占相，預言太子將來，若是在家，便成為轉輪圣王，若是出家，必為覺者，凈飯王聞說，不禁愁惱，深恐兒子他日會修行。
這太子由七歲開始，每天必須研習經典，年紀稍長，又要學習騎、射、劍等武藝，他雖然于文、武二途都漸漸得到很高的造詣，但他最喜歡的，還是思索人生的奧秘，什么生命從何而來？人生真正的目的是什么？生命的盡頭有沒有歸宿？這些人生問題，恐怕飛揚來了也答不出來，年輕的太子自然也難免迷惘了起來。
有一天，凈飯王攜太子到郊外游玩，太子看到農門在田中耕種，烈日曬背，滿身泥漿，十分辛苦，耕牛拖著笨重的犁耙，弄得皮破血流，行動稍慢即遭鞭打，在翻開的泥土中，有些小蟲受了傷，小鳥看到，便飛下來爭啄。
在大自然里，萬物弱肉強食，小蟲死，小鳥得而生存，生和死，互相依附，每個生命都是極短暫的，最后更不免要死亡。
當即，太子在樹蔭下端坐默思，慈憫的心頓生，而出離世間的意念也深深地印在他的腦海中
隨著歲月的消逝，凈飯王由于年邁力衰，希望太子能繼承王位，又憂心阿私陀的預言實現，所以在太子十九歲的時候，便替他娶了拘利城的公主耶輸陀羅為妃，隨后為太子筑了寒、暑、溫三時的宮殿和美麗的花園，又挑選了一些宮娥彩女來侍候他，希望透過奢華的生活享受使他不要生起修行的意愿。
歡樂的日子，如行云流水般過去，但這并不是太子所要追求的理想修行方式，這日，太子得到父王的同意，帶著侍從出游，在東門看見曲背貧困的老人，在南門看見痛苦呻吟的病人，在西門看見送葬中的死人，他看見了這些人生不可避免的苦難，不禁向隨從說道，“我非為眾生脫離這生、老、病、死的苦才好！”。
不久，太子來到北門，遇見了一位小乘佛教的僧人，這僧人見到他不凡的儀容，又聽到他說出自己的修行，是為求脫離生老病死的痛苦，不禁連聲贊許。
自此之后，太子渴望出家修行，就在二十九歲那年，他的兒子誕生了，凈飯王后繼有人了，因此在一個午夜，他帶著侍從，跨上巨馬，默然出了王宮，向城外馳去，然后進入一座森林，割斷長發，脫去服飾，換上蓑衣，又遣走侍從。
太子離開森林，繼續向東南方向而去，到毗舍離城附近拜訪修道者跋伽婆，他在苦行林中，看到許多修苦行的人，用種種奇怪的方法來折磨自己的身體，他們以為只要這樣做，來世便可生天，享受快樂，可不合理的苦因，又怎能得到合理的樂果呢？
太子認為這種方法，決不能解脫生死，所以住了七日，便漠然離開了。
當凈飯王聽到太子已經出家的消息后，心中很悲痛，立即派遣宮中親信和大臣去勸籍太子，他們遠遠窺見太子在一棵樹下端坐靜思，便上前勸他回宮，太子回答說，“我修行，是要為眾生解脫生老病死的痛苦，立志堅定，先不回宮。
這些人十分無奈，只好留下其中五人，陪伴太子四處學道。
接下來，太子繼續向南行，渡過了恒河的急流，來到了摩揭陀國，當地居民看到他的風姿，都是贊嘆不已，這里的國王知道了后，便請他入宮相會，當國王見到他的莊嚴容貌，聽到他的深妙哲理，大為折服，懇切地要求他留下來教化人民，而且愿以王位相贈。
然而，太子一心尋求解脫生死之道，堅決地回絕了國王的好意，隨即來到王舍城附近的一個林谷，拜訪兩位著名的宗教大師阿羅邏和郁陀羅，兩人認為修道的方法是應先出家，托缽為生，修行禪定。
太子留在這里好幾個月，禪定境界修得很高，可對解脫生老病死之道，卻仍無所得，只好離去，來到尼連禪河邊。
在這里同修苦行，靜坐沉思，每日或隔日進食一秕一米，后來還七日才進食一次，這種刻苦的修行，讓身為凡人的他身體消瘦。皮骨相連，一直度過了六個年頭。
六年的苦修，太子仍未能解脫生老病死，無奈之下，只好放棄這種修行，走進尼連禪河去沐浴，洗滌身上的積垢，隨后還接受牧女牛乳的供養，因此身心立馬恢復如初。而此時隨伴他的五人認為他的道念不堅，悄悄離讓而去，來到別的地方繼續修他們的苦行。