伍子胥之父伍奢為楚平王子建太傅，因受費無極讒害，和其長子伍尚一同被楚平王殺害。后一路前往昭關，伍子胥荒不擇路，逃到長江之濱，只見浩蕩江水，波濤萬頃，漁翁將伍子胥載到岸邊，伍子胥拜謝辭行，從腰間解下祖傳三世的寶劍七星龍淵，欲將此價值千金的寶劍贈給漁丈人以致謝，并囑托漁丈人千萬不要泄露自己的行蹤，漁丈人接過七星龍淵寶劍，仰天長嘆，對伍子胥說道：搭救你只因為你是國家忠良，并不圖報，而今，你仍然疑我貪利少信，我只好以此劍示高潔。說完，橫劍自刎。
伍子胥悲悔莫名。
有幾日，伍子胥在饑困交加中見一位浣紗姑娘竹筐里有飯，于是上前求乞。
姑娘頓生惻隱之心，慨然相贈。伍子胥飽餐之后，出于安全原因，要求對方為他的行為保密。姑娘覺得人格受辱，她隨即抱起一石，投水而死。伍子胥見狀，傷感不已。他咬破手指，在石上血書：“爾浣紗，我行乞；我腹飽，爾身溺。十年之后，千金報德！”
后來伍子胥報了大仇之后，又想到要報恩，但苦于不知姑娘家地址，于是就把千金投入她當時跳水的地方。
這就是“千金小姐”的由來。
也可見當時人們的氣節之高。
伍子胥協同孫武帶兵攻入楚都，伍子胥掘楚平王墓，鞭尸三百，以報父兄之仇。吳國倚重伍子胥等人之謀，西破強楚、北敗徐、魯、齊，成為諸侯一霸。
伍子胥曾多次勸諫吳王夫差殺勾踐，夫差不聽。
夫差急于進圖中原，率大軍攻齊，伍子胥再度勸諫夫差暫不攻齊而先滅越，遭拒。
夫差聽信太宰伯嚭讒言，稱伍子胥陰謀倚托齊國反吳，派人送一把寶劍給伍子胥，令其自殺。
伍子胥自殺前對門客說：“請將我的眼睛挖出置于東門之上，我要看著吳國滅亡。”伍子胥死后九年，吳國為越國所滅。
也又一個說法由于伍子胥尸沉于錢塘江之事比屈原投江為早，有些文獻則認為，天朝端午節的習俗與伍子胥有關，而非屈原，如劃龍舟與食粽子。
伍子胥與孫武一起，整頓吳國的軍備，招兵買馬，日夜操練，使吳國逐步強盛。
為了削弱楚國的力量，吳王采納伍子胥和孫武的意見，把吳軍一分為三，輪番襲擾楚國。
經過幾年的襲擾，楚國國力漸衰。吳楚
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決戰的時機日漸成熟。
“柏舉之戰要爆發了吧？”雯姜有幾百年沒說過話了，現在說話對于她的喉嚨來說卻是很難受，齊國因為文姜（歷史上第一出軌的女人）失德后，導致楚國便向北擴張與晉國爭霸。
楚莊王率軍在邲與晉軍大戰，打敗晉軍。
秦穆公企圖向東爭霸中原，但由于向東的通路為晉所阻，便向西吞并十幾個小國，在函谷關以西一帶稱霸，史稱“稱霸西戎”。
越王勾踐自被吳國打敗后，臥薪嘗膽，立志報仇，經過幾十年努力，轉弱為強，滅了吳國。
勾踐乘勢北進，與齊、晉等諸侯會盟于徐，成為霸主。