如果說東漢朝亡于宦官外戚，那唐朝就是衰于楊玉環與李隆基兩個人。
唐玄宗冊楊玉環為貴妃。為了討貴妃的歡心，李隆基可謂費盡心機。為了迎合她喜歡服裝的心理，有專門為貴妃服務的七百多人給她做衣服。為了讓她吃上喜歡的荔枝，李隆基還下令開辟了從嶺南到京城長安的幾千里貢道，以便荔枝能及時地用快馬快速運到長安。有了楊貴妃，李隆基的奢侈之風越來越盛，大臣、貴族、宗室為了巴結皇帝，投楊貴妃所好，又刺激更多的官僚貴族巴結逢迎。
唐玄宗李隆基生性英明果斷、多才多藝注意撥亂反正，任用姚崇、宋璟等賢相，勵精圖治，開創了唐朝的極盛之世——開元盛世。
如果李隆基死的早的話，決定是一代明君可惜，在位后期逐漸怠慢朝政、寵信奸臣李林甫、楊國忠等；寵愛楊貴妃，這時候安祿山任平盧兵馬使。他秉性機靈聰慧，人們大多稱贊他。朝廷授予他營州都督、平盧軍使官銜。他用厚禮賄賂往來官員，要求在朝廷為他多說好話，唐玄宗更加信任喜愛他。
后來安祿山請求當了楊貴妃的養子，進宮朝見唐玄宗都先拜望楊貴妃，唐玄宗覺得奇怪就問原因，安祿山回答說：“臣是胡人，胡人把母親放在前頭而把父親放在后頭。”唐玄宗聽了非常高興，于是命令楊銛以下的楊家兄妹們一起同安祿山結為兄弟姐妹。
唐玄宗李隆基在做完這個決定以后，突然想起了李白什么的女人（唐藍）寫給自己信，頓時一身冷汗，準備處死安祿山的，不知道為什么楊貴妃阻止了唐玄宗李隆基，唐玄宗李隆基同意了，不過也為導致了后來長達八年的安史之亂，為唐朝由盛轉衰埋下伏筆。
安祿山晚年更加肥胖，肚子掉到了膝頭下邊，體重三百三十斤，而在唐玄宗面前跳旋舞，動作卻快得像旋風一樣，安祿山進宮朝拜唐玄宗，又請求擔任河東節度使，唐玄宗就授給了他。
安祿山暗地準備叛亂，在范陽郡城北邊筑起了雄武城，表面上看來是防御侵略，實際上是儲藏兵器、糧食做堅守范陽的部署，戰馬有一萬五千匹，牛羊也相當于這個數目。
右相楊國忠多次對唐玄宗說安祿山一定會叛亂，唐玄宗派中官輔趚琳去偵察，他接受了安祿山的賄賂，回來后大講安祿山忠心耿耿，安祿山開始對楊玉環身邊的人開始賄賂，導致楊玉環在唐玄宗李隆基吹耳邊風，唐玄宗又召他進京，他推說生病沒有來。給他的大兒子安慶宗賜婚，命令他出席觀禮，稱病推辭了。
安祿山從范陽起兵造反，詐稱奉唐玄宗旨意率領部隊討伐逆臣楊國忠，安史之亂爆發。次年7月15日，唐玄宗逃至馬嵬驛（今陜西興平市西北二十三里）。隨行將士處死宰相楊國忠，并強迫楊玉環自盡，史稱“馬嵬驛兵變”。
殺楊國忠，殺楊玉環，不然不出兵，李隆基只有殺之，可惜安祿山號令嚴厲整肅，有一班以死相拼的將士，沒有誰不是以一當百，朝廷軍隊碰上必然會吃敗仗。
高仙芝率兵守衛陜城，都丟盔棄甲向西逃到潼關，害怕安祿山追趕上來，互相踐踏而死的士卒充塞道路。陜郡太守竇庭芝投奔河東。安祿山派崔乾祐駐守陜郡。臨汝太守韋斌向安祿山投降。
杜甫字子美，自號少陵野老，唐代著名現實主義詩人，與李白合稱“李杜”，先在長安應試，落第；后來向皇帝獻賦，向貴人投贈。官場不得志，目睹了唐朝上層社會的奢靡與社會危機。
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杜甫的思想核心是仁政思想，他有“致君堯舜上，再使風俗淳”的宏偉抱負，但是安史之亂爆發，潼關失守，杜甫先后輾轉多地，雖然杜甫是個現實主義詩人，但他也有狂放不羈的一面，從其名作《飲中八仙歌》不難看出杜甫的豪氣干云。
安祿山占據東京洛陽城后，自稱雄武皇帝，國號大燕，定都洛陽，年號叫圣武，達奚珣以下數人暫任丞相各職。五月，南陽太守魯炅率領荊州、襄州、黔中、嶺南兵卒十萬多人，在葉縣城北邊的枌河跟叛軍將領武令珣作戰，唐軍全軍覆沒。
安史之亂，唐朝大傷元氣。一是西邊和吐蕃的關系惡化，開戰后互有傷亡，損害了歷來的和睦友好關系。二是西南的南詔國。由于邊境將領的驕橫跋扈，致使本該平息的沖突日益升級，結果唐朝征兵和南詔開戰。先后戰死、病死的唐兵達二十萬之多。