劉承祐命郭威率兵出征。郭威至河中后，立柵筑壘，分兵圍困。李守貞屢次突圍，均被挫敗，相持日久，城中糧草俱盡。
郭威遂下令四面攻打，一舉攻進城中，李守貞**而死。
永興趙思綰、鳳翔王景崇相繼歸降，使風雨飄搖的后漢政權轉危為安。
之后，郭威移師北伐，大敗契丹，以功進封鄴都留守、天雄軍節度使，兼樞密使，河北諸州郡皆聽郭威節制。
劉承祐自繼位后，就與其寵臣對郭威等有功大將十分疑忌，劉承祐與親信李業密謀，詔令馬軍指揮使郭崇誅殺宣徽使王峻、郭威等；。劉承祐拿著郭威奏章給李業等人看，李業等都說郭威的反狀已明，就把郭威在京的家屬全部殺死。
后漢軍在七里坡之戰大敗，隱帝劉承祐在出逃途中為郭允明所殺。郭威帶兵入京，覲見李太后（李三娘），讓太后臨朝聽政，并且假意擁立劉氏宗室、武寧節度使劉赟為帝。
隨后，突報契丹南下，率軍北上抵御。途經澶州時，士兵發動兵變，黃袍加身。郭威返回開封，逼迫太后授為“監國”，奪得國政。
華-夏951年，郭威正式稱帝，國號大周，定都汴京，史稱后周。
郭威立國后，努力革除唐末以來的積弊，重用有才德的文臣，改變后梁以來軍人政權的丑惡形象，趙匡胤在后漢時投奔樞密使郭威，致身行伍，郭威去曲阜拜謁孔廟、孔子墓，并下令修繕孔廟，禁止在孔林打柴毀林，造訪孔子后裔，提拔其為官，表示要尊崇圣人，以儒教治天下，為周王朝治國奠定了思想基礎。
郭威除了改革利民之外，自己也非常注意節儉，盡量減輕人民的負擔。他生活異常儉樸，衣食住行都很節儉，下詔禁止各地進奉美食及地方土特產品，珍寶就更不用說了。
郭威的精心治理，使后周在很短的時間里就顯露出國富民強的跡象，為后周世宗繼續他的事業打下了堅實的基礎。
顯德元年（華-夏954年）正月，郭威病重。他自己知道難以恢復，便囑咐柴榮（日后的周世宗），陵墓前替我立一塊石碑，上面刻幾句話，就說我平生習慣于節儉，遺詔命令用紙衣瓦棺。
郭威病死于汴京宮中的滋德殿，享年五十一歲。謚號圣神恭肅文武孝皇帝，廟號太祖。四月。葬于嵩陵。
郭威駕崩，柴榮登基為帝。柴榮勵精圖治，致力于統一大業，立下了“以十年開拓天下，十年養百姓，十年致太平”的壯志。
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在位期間，對內整軍練卒、裁汰冗弱、招撫流亡、減少賦稅，修訂禮樂、制度、刑法，使得后周政治清明、百姓富庶，中原地區經濟開始復蘇。對外南征北戰，西敗后蜀，收取秦、鳳、成、階四州；南摧南唐，盡得江北淮南十四州；北破遼國，連克三關三州。
史家稱贊其“神武雄略，乃一代之英主也”。
周世宗柴榮苦心經營，使后周隱隱有一統天下的希望，奪取后蜀四州、南唐十四州、遼兩州，但柴榮在北伐燕云十六州時突發疾病，被迫班師回國，不久去世，年僅三十九歲，在位六年。謚號睿武孝文皇帝，廟號世宗，葬于慶陵。
柴宗訓周世宗駕崩后，正式即位，沿用”顯德”年號，年僅七歲，由符太后垂簾聽政，由宰相范質、王溥等主持軍國大事，重用殿前都點檢趙匡胤。
第二年，傳聞契丹聯合北漢南下攻周，宰相范質等未辨真偽，急遣趙匡胤統率諸軍北上御敵。周軍行至陳橋驛，趙匡胤和趙普等密謀策劃，發動兵變，眾將以黃袍加在趙匡胤身上，擁立他為皇帝。隨后，趙匡胤率軍回師開封，京城守將石守信、王審琦開城迎接趙匡胤入城，脅迫周恭帝禪位。
后周滅亡。北宋建立后，降封鄭王，賜予“丹書鐵券”，逝世于房州，時年20歲，謚號為“恭”，歸葬于順陵。