吳一民帶著戰士們離開慘遭日寇屠戮的小五家村，來到了小騰格里沙漠中的一個破房框子中，這里原本住著一戶牧民。日偽將這戶牧民的房子燒塌了，這戶牧民也被趕到人圈去了。
吳一民十分警惕地圍著這個破房框子查看了一圈，感覺沒有什么異常，這才命令班長派出崗哨，叫其他戰士找背風的地方靠一靠，歇一歇。然后，他在一棵被火烤得發黑的房木檁子上坐下來，望著眼前的這幫戰友，在心里暗暗地嘆息了一聲，一種悲壯的情緒油然而生。
此時此刻，此情此景，吳一民的心里突然感覺自己太無能了，太對不起眼前這些可愛的戰友了。半年多的時間了，戰友們無怨無悔地跟著他東躲西藏，連個理發甚至洗臉的機會都沒有，頭發都蓋住了耳朵。一張嘴說話，牙是黃的；一睜眼睛，眼圈是紅的，滿臉的污垢。有的戰士剛坐下就把手伸到褲襠和襖襟里去撓癢癢，說是虱子在衣縫兒里都成摞排隊了。
但吳一民的心里更清楚，現在的他就是這群戰友的主心骨啊！他曾無數次地告訴自己，堅持，再堅持！堅強，再堅強！想到這里，吳一民從那根檁子上站起來，見戰士們的情緒很低沉，便打趣地說：“這要是唱《鍘美案》，咱們都能演包公啊。”然后他又笑著說：“你們誰能來一段不？”戰士們互相瞅了瞅，搖了搖頭。其中有個戰士站起來笑著說：“吳書記肯定會唱，咱們呱嘰呱嘰就讓吳書記給來一段吧！”戰士們拍起了巴掌。
吳一民又笑了，沒有再說什么，清了清嗓子就唱了起來：“駙馬爺近前看端詳，上寫著秦香蓮三十二歲，狀告當朝駙馬郎。他欺君王藐皇上，毀婚男兒招東床。殺妻滅子良心喪，逼死韓琪在廟堂。狀紙壓在爺的大堂上！”
吳一民唱完了這段《鍘美案》，戰士們齊聲喊“好！再來一段！”這時，吳一民想起了那次終生難忘的晚會。在那次晚會上，劉玉茹唱起了《在太行山上》，太好聽了。記得在那次晚會結束后，他曾花了兩、三天的工夫學會了這首歌。于是，吳一民又清了清嗓子唱了起來：“紅日照遍東方，自由之神在縱情歌唱！看吧！千山萬壑，銅壁鐵墻……敵人從哪里進攻，我們就要他在哪里滅亡。”
歌聲罷，再征程！
但是，接下來的環境仍然險惡，周文國小分隊有一個叫劉貴的人，竟然端起沖鋒槍向著自己的戰友開了槍。他在打死了四個縣大隊的戰士后，向討伐軍投降了。然后，劉貴又領著討伐軍追剿周文國小分隊。經過一場血戰之后，周文國只帶著一名警衛員和一個班長、一個縣大隊戰士跑了出來。周文國帶著這三個戰士找到吳一民匯報完情況后，很是為難地說：“吳書記，不行咱們就去老區吧，那里環境要好些。”吳一民卻堅決地說：“那不行，我們沒有接到上級撤退的命令。我們要堅守，上次會議上我說了，要用我們的堅持斗爭換取人民群眾對共產黨八路軍和對抗日斗爭勝利的希望！我們還要隨時注意了解戰士們的思想情況，這種惡劣的環境不是常人所能忍受的，意志稍微不堅定的人就有可能反水。但是如果能堅持下來，我們等于給黨保留下革命的種子。我估計，我們全面反攻的時間不會太長了。”接下來，兩個人又說了一些話，討論了一些對敵斗爭的策略。吳一民告訴周文國：“我們活動的村子盡量靠近沙漠，我和戰士們說了，如果敵人圍了上來，腦子里第一個想到的就是向沙漠里沖去，到沙漠里咱們再集合。”
這次見面時，吳一民將自己小分隊的五個戰士派給周文國，這樣可以繼續保證周文國小隊的正常活動。
又過了五天，吳一民帶著小分隊趁著夜色從馬架子村出發，急行軍趕到了六頃地村。他們剛進入六頃地村，發現有一股討伐軍搜查了大半個村子的人家后正在集中。吳一民見敵我相距這么近，躲避還不如進攻，便低聲喊了一句“打！”七支沖鋒槍立刻朝敵人的隊伍掃射起來。這突然的打擊讓敵人猝不及防立刻亂了營，吳一民和戰友們像七只下山的猛虎，追著射擊跑散的敵人，有幾個沒被打死的逃出了村子。
吳一民讓戰士們迅速打掃戰場，把敵人的手榴彈和子彈盒都解下來帶走，再每人拿一支三八槍，然后迅速撤離六頃地村。直到這時，吳一民才覺得自己負傷了，有一顆子彈不知在什么時候從他的左腿肚子穿過。但在戰斗時忙著沖鋒射擊與敵人撕殺時，他竟然沒有覺察到。現在，他們已遠離六頃地村了，神經松弛下來，吳一民才感到左腿在脹痛，用手一摸，鮮血已經浸濕了綁腿。但他咬緊牙關不吱聲，讓小分隊不停步地越過馬架子村，越過二道溝村，越過三道溝村。小雞叫頭遍的時候，終于跑到了崗崗營子村。他們在村外布下崗哨，縣大隊的班長劉應站第一班崗。然后吳一民帶著其他戰士們進了村，悄悄地找了幾戶比較可靠的人家住了下來，吳一民和警衛員小宋又住進了郭大娘家。
郭大娘的老伴兒在前些年去世了，有一個兒子和三個閨女。三個閨女都出嫁了，一個兒子在頭年參加了八路軍熱北抗日支隊。
到了郭大娘家，點上麻油燈。
吳一民坐在炕沿兒上，就著昏暗的燈光，把腿繃解開，發現傷口已經發炎了。但他的背包里什么藥都沒了，劉玉茹給他留的那些藥早就都消耗掉了。郭大娘心疼地說：“你們這些孩子成天想著這個惦念著那個的，就是不想法關心關心自己啊。”說著，抹起了眼淚。
郭大娘化了些咸鹽水讓吳一民把傷口洗了洗，又把煙袋鍋子拔下來，從笤帚上撅一根笤帚苗子，用笤帚苗子從煙袋桿子里沾出黑黑的煙袋油子抹在傷口處。吳一民咬著牙堅持著，豆大的汗珠子從額頭上滾了下來。郭大娘見吳一民痛得厲害，摸著黑出了門，連著跑了好幾家才找來兩塊玉米粒大的大煙給吳一民喝了下去。
這煙袋油子就是尼古丁，有殺菌消炎止痛的作用，抺上后確實起了作用，吳一民的大腿沒再繼續腫下去。郭大娘又找來一個瓷罐子，從舊棉祆上揪下一塊棉絮來，點著了，放在罐子里，在吳一民大腿的前后拔了兩罐子。不知哪個土法子起了作用，吳一民終于躺在熱乎乎的炕頭上睡著了。這一覺睡得好舒服，他夢見了高鵬舉、葉青、楊成龍，他們都熱淚盈眶，擁抱在一起。他還夢見了劉玉茹，從遠處笑著跑來，上前就把他抱住了。在這個夢里，吳一民似乎聽見劉玉茹在喃喃地說：“日本鬼子讓我們打敗了，這回咱倆該結婚了吧。”在這個夢里，劉玉茹彎著腰嗔怪地噘著好看的小嘴巴問：“你怎么還是不加小心，說過你多少遍了就是不聽，快來把藥換上。”
郭大娘盤著腿坐在炕上，一邊抽著煙，一邊愛憐地看著吳一民在甜甜地睡著。
突然，“叭叭”兩聲槍響打破了小山村原有的寂靜。吳一民一骨碌從炕上爬起來，扯過槍就要沖出去。郭大娘見情況緊急，說：“你腿這樣咋跑得動，小宋，你上西墻根把驢牽過來，讓吳書記騎上我們家驢走吧，不騎的時候一抹籠頭驢自個兒就回來了。”吳一民瘸著腿下了地，出了門，來到了西墻根兒。警衛員小宋把吳一民扶到驢上，牽著驢向村外沖去。