高高的朱砂色院墻外伸出點點殷紅胭脂漬，絲絲嬈嬈的，煙雨朦朧中揉碎了一汪春水。
周窈棠止了車夫，兀自下了馬車，撐起竹骨水墨絲綢傘駐足在丹色之下仰望這支倔強的新條。凝脂皓腕抬起，輕撫嫩蕊。
“荼蘼花事，絲絲天棘出莓墻。”
周窈棠不由自主吟了一句，嘆了口氣，復而欲轉身之時，身后響起澄澈的男聲。
“江州府中人皆道周氏女不僅貌美，還文采斐然。我本不信，自小一同長大我如何從未發現？”
“如今瞧來竟是士別三日了，果然名不虛傳。有女如此，周大人好福氣；江州如此濕熱之地能生此尤物，周府貴氣。”
周窈棠身形頓了頓。識出身后聲音的主人，心也砰砰地開始跳了起來。
她未曾轉身，只按捺住了澎湃的心潮。先是撫了撫自己的發髻上的玉簪，發現紋絲不亂才放下心來——這才是好樣子嘛。
而后依舊望向那株西府海棠，道：“殿下好一個一語雙關。棠兒不過一介鹽商之女，識得一文半字難登大雅之堂罷了。而這赤色西府海棠乃家母閑暇之筆，豈敢與王爺府內世間絕跡相提并論？”
淡淡說完，周窈棠旋即回轉過身形，后退了一步鞠身行禮，“棠兒誑語，請殿下恕罪。”說完又微微揚了小半個頭，沖著對面那人調皮地眨眨眼，眼底露出絲絲狡黠之色。
眼前男子一身玄色長衫，故愈發顯得身形挺拔偉岸，奈何融了春水似的桃花眼卻映襯地面如冠玉的臉龐暈了絲絲柔和，束起的烏發有些許慵懶歪斜著，仿若謫仙一般。
“本王恕你無罪。”赫連桓輕笑笑，瞧出了女子的玩笑之意，便就此順著她的話說道。
眼見周窈棠依舊鞠立不動，道是她動了孩子氣，立即上前扶起，道，“我的好棠兒，江州府內名門無數，就單你一個如此牙尖嘴利，我口說不得，反而得捧著哄著。你說，這算不算被你吃的死死的？”
復而又用手指輕點了一下眼前女子飽滿的額頭，望著女子靈動如蝶翼般上下翻飛的睫毛，無可奈何道，“令堂是京城溫婉有名的閨秀，怎就教不出你這潑皮半分知書達理？”
周窈棠噗嗤一聲笑了，抬起因憋笑而漲地紅彤彤的臉，“看你說的，誰還逼迫了你不成？明明是你先逗了我，這回我反過來逗你又不成了？我如此守禮，還不是要被你說成牙尖嘴利，索性下次干脆就徹底一點，也好教你領教什么是真正的頑皮。”
見眼前女子巧笑倩兮，眼波流轉，赫連桓旋即放下心來，正色道，“今日我與你父親有要事相商，也送你一道回府罷。”
語罷，赫連桓伸出手掌，令周窈棠好就著他的手登上車架。
周窈棠心底漾起絲絲蜜意，卻還是白了他一眼，甩手矜持道：“哪里就這么嬌貴了，前邊便是我家府門，不過是見著這株海棠開的甚美才想著早幾步下車賞玩一番罷了。再者，殿下可是外男，怎可如此？”
話音剛落便回身，倒是顯得赫連桓唐突了。
赫連桓啞然失笑：“這時什么話？多少個朝代過去了，我怎不知大齊還有這勞什子的禮要守？定是你那女夫子近日教授了些古書罷。”