太陽從山海關上空劃過，漸漸向關內遼闊的大地斜斜行去，將這一片秀麗壯美的山河平原，還有沿著山脊修建的長城，都籠罩在無限美好的夕陽之下。
在天下第一雄關的城樓上，一文一武，一老一壯，兩個大明的官員正手扶著垛口，望著山海關內一大片正在搭建中的窩棚，都忍不住一聲嘆息。
少壯的武官是個長得相當魁梧精壯的漢子，國字臉盤，濃眉大眼，鼻直口闊，胡須連鬢，威風凜凜。此人正是如假包換的真吳三桂，朱慈烺的二舅哥，手握四萬雄兵，一念之間就足以改變天下形勢的大明遼東總兵官平西伯吳三桂！
“如此雄關......本是漢家天下的屏藩，若是讓東虜由此入口，將來會否變成引狼入室，從而鑄成大錯？”
吳三桂發問的對象是四十多歲的中年人，身穿蟒袍，黑面長髯，濃眉緊鎖，似乎在苦苦思索。
這人名叫王永吉，字修之，如今官拜薊遼總督，算是吳三桂的頂頭上司。不過他這位總督大人所管轄的地盤差不多都丟完了，只剩下永平一府，而且還岌岌可危。
現在山海關內有李自成的“百萬大軍”，關外則是東虜八旗在虎視眈眈，真是有點腹背受敵，走投無路的意思。
“長伯，”王永吉喚著吳三桂的字號，抬手指著那些正在搭建窩棚的百姓，“如今哪兒還顧得了將來之事？你我便不是為了報答朝廷大恩，也得為此地三十萬生靈思之吧？他們都是隨著你我拋別家土，一起入關的。你我總得為他們謀一個出路吧？”
搭建窩棚的人都是從關外的寧遠遷入的百姓。根據崇禎皇帝在三月六日下達的圣旨，放棄寧遠重鎮的同時，還必須將百姓同時撤入關內。隨行者多達三十萬人，大多是關寧軍將領軍士的家眷。其中一部分將領的家屬還有些余財，衣食總算無憂，還可以住進山海關附近臨榆縣城。而一般的軍士家眷乃至普通百姓，可就缺衣少食，加上長途跋涉，真是苦不堪言。
本以為入關后可以很快轉移到南直隸各地，得到妥善安置。可沒想到吳三桂的前鋒才到玉田，就得到了北京陷落，崇禎皇帝和太子生死未卜的噩耗，而且李自成的大軍也趁機壓了上來。不得已之下，吳三桂只好收兵退回山海關。而跟隨他入關的三十萬百姓，也就只能在山海關下暫時棲身了。
這下可真是人人愁眉不展，個個怨恨不已了。而比愁、怨情緒更加糟糕的，則是看不到前途和生路的絕望心情！
這里的三十萬人，包括跟隨吳三桂、高第（山海關總兵）的五萬官兵，現在都可以說是斷絕了生路！
之前他們當中的兵將有朝廷的糧餉可吃，百姓或是種地，或是開店，或是由從軍的家人供養，大致上也是衣食無憂的。如果不是滿洲人的兵馬時不時要入寇劫掠，他們這些人都可以算是生活在亂世之中的一片桃源樂土上面了。
可是現在，他們不僅失去了家園和田地，而且也不可能再得到朝廷的供養......這三十萬人的吃穿怎么解決？從寧遠帶來的糧草和山海關上的儲備算不上多豐厚。如果不能在幾個月內尋到一條活路，那么聚集在山海關內的這三十萬人，就都得變成餓殍！
王永吉拍了拍城墻的垛口，嘆了口氣：“長伯，除了借東虜之兵打回京師去，老夫真是想不別的生路了。南下是不可能的，且不說圣上和太子能不能突圍到天津。
即便是能到天津，也是要匆匆而走，浮海南下的。
即便可以在天津停留一段時間，也不可能收容山海關這里的三十萬百姓啊！沈廷揚手中不過一百多艘海舟，即便能走幾個來回，從大沽口拉走個五六萬人就到頭了。剩下的人怎么辦？餓死還是讓流賊殺死？
至于投降流賊也活不了此間的三十多萬人......流賊不會給咱們能養三十多萬人的地盤的，也不會給咱們足夠的糧餉。無地、無餉、無糧，不出數月，山海關下就皆是餓殍了！”