李自成這一次南下湖廣是分了兩路的，一路由他的大侄子李過統領，走樂仙橋互市南下，先取荊門，后下荊州。這一路是偏師，就是李過指揮的后營軍，也不是全軍出動，只是出動了八千戰兵外加八千輔兵，總共就一萬六千人。
依靠這點人馬，當然不足以攻破防守嚴密的荊門州城，而且李過也不是非得拿下荊門州城不可——荊門州雖然號稱是江漢平原的北大門，但是州城東面的寶塔山以東就是平原，大軍完全可以繞行。
所以在發現荊門州城守得比較嚴密后，李過就選擇了圍而不打。先派兵取了荊門州城東邊的寶塔山，而后再以六千人（戰兵、輔兵各半）掘壕圍城。他自己則和李來亨分兵攻略荊門州城周圍的漳河口、仙居口、宜陽所、內方山、建陽鎮、荊門所、新城鎮和當陽縣城等地。
和以往只取大城，忽略小縣鄉鎮的打法不同，在確定了“計口均田、免債不還”的動員方略之后，大順軍開始走“農村包圍城市”的路線了。
荊門州城可以先留著，四下的鄉村必須先取了。
而且大軍每到一處，就張貼告示，宣布“均田免債”，并且開始統計人口，均分土地。現在闖王有了七八萬已經圈地分田的老營兵，執行能力已經今非昔比，可以真正貫徹“均田免債”的政策了！
而這種邊推進邊均田的打法雖然穩當，可以一邊前進一邊建立根據地，但行動還是太慢了。所以李過負責的這一路，并不是大順軍的主力，僅僅是用來搶奪地盤的偏師。
真正的主力，則是由李自成親率，沿著漢水以水陸并進的方式東下的八萬大軍（也是戰輔各半）。這八萬主力大軍于十一月初二到達承天府城鐘祥，鐘祥城內沒有荊慕卿這樣的人物，所以大順天兵未到，城里能跑的士紳富商就往漢口而去了。剩下的人只能開門迎降，將李闖的大兵迎入了承天府城。
入城后的李自成沒有被“均田免債”的俗務所累，只是休整了一日，初四一大早就率領七萬五千人的主力（留下五千在承天府城一帶）沿著漢水繼續向東前進。
兩日后的十一月初六傍晚，由劉芳亮率領的先頭部隊就占領了漢水西岸的重鎮潛江縣城。而李自成本人，則在十一月初七抵達潛江，并且在潛江縣城周圍貧苦百姓的夾道歡迎下，進入了潛江縣城。
因為感覺到人心所向而心情大好的李自成，當晚就在潛江縣衙內召集諸將，開始軍議。
參加軍議的將領們個個都喜氣洋洋的，先鋒官劉芳亮頭一個發言，說道：“額們這一次進兵，可比以往任何一回都更得民心啊！一路上就見著百姓扶老攜幼的來迎，朱家的賊兵官吏，全都望風而逃，根本不堪一擊。以為還有一些劣紳不自量力拉起一些團練和額們打，這一回也不見了。看來湖廣之地不用多久，就都是皇爺的地盤了。”
宰相牛金星也跟著李自成一塊兒行動，聽了劉芳亮的話，笑著道：“咱們這次可是真正得了民心了，又是計口均田，又是免債免息......湖廣的窮苦漢子得了實實在在的好處，怎會不支持咱們？
另外，咱們在襄京、南陽、隕陽、漢中四府的經營也有了成效，這次南征出動了十余萬大軍，所需糧秣都是自備，不再隨戰隨征，對沿途百姓的滋擾也少了許多。”
田見秀嘆息道：“咱們早就該這般了......去年初就不該東征，而是應該多花點氣力治理陜西、湖廣和河南的地盤。治理好了地盤再打北京，就不會受那么多挫折了。”
劉宗敏笑道：“這都是事后諸葛亮，去年初的時候額們誰知道呢？”
李自成點點頭，苦笑道：“總算還不遲啊......一統天下瞧著不容易了，可是一個三分總還是有的。”
袁宗第道：“怎還只有三分？現在人心都在額們一邊，又占了上游的地利。額看好好經營幾年，就能保著皇爺浮漢入江，平定東南了。東南歸了皇爺，韃子又能茍延到何時？”
大家聽了都連連點頭。李自成也笑道：“三分當然是暫時的，額們先平湖廣，再聯巴蜀，東下就是破竹之勢，苦心經營上十年八年，還怕不能有天下？”