距離江陵城約一百八十里的虎牙山一帶古稱猇亭，是綿延千里的巫山山脈和平整的好像一塊桌面一般的江漢平原的結合部，同時又卡住了長江水道。
對于有意效法劉玄德入川開辟三分天下之業的李自成而言，虎牙山無疑就是必爭必守的一處險要。而他的對手，無論是早先駐扎夷陵州（虎牙山以西）的金聲桓，還是稍后屯兵虎口渡的何騰蛟、吳國勇，或者在初夏時候抵達的朱慈烺，都沒有太在意這處緊要地盤。
而李自成則不同，他在進駐江陵后，立即就派李過率領老營后軍的精兵一萬多人西進，搶在金聲桓前奪下虎牙山，然后就依托山勢建起了虎牙山大營。
逼走了金聲桓（金聲桓是被左夢梅以楚王的名義調離夷陵州這處險地的）奪取了夷陵州、歸州（三峽以西，也屬于荊州府管轄）之后，李自成也沒有放棄虎牙山大營，而是將虎牙山大營當成了屯糧之所。
在之前的江陵混戰中，李自成的軍隊奪得了楚王府和左家軍的存糧大約一百萬石！而且還吞掉了左良玉、左夢庚父子積攢起來的幾十萬兩銀子。再加上他在承天、漢陽、江陵、德安四府“斗地主奸商”的所得，總共四百多萬兩銀子，還有大量的銅錢，還有不計其數的絲綢、布匹、茶葉、食鹽等物資，都一一裝箱打包，一并運去了虎牙山大營存放。
另外，李自成還派人在江陵浮橋以西搜集了不少可以把在夏季江水上漲時通過三峽的船只，也都集中到了虎牙山大營以西的夷陵州。
這一系列的行動，表面上看去，似乎是想將有險可依的虎牙山當成大順軍在荊州的根本之地經營。但實際上，他是悄悄在做兩手準備——江陵之戰打得贏當然最好，可萬一贏不了呢？那就得入川去奪張獻忠的基業了。
而要從容入川，虎牙山和夷陵州的得失，就是關鍵之中的關鍵了。
現在三峽西邊的歸州已經在大順軍手中了，所以入川的門戶并不是完全閉著。只要往西能破巫山和瞿塘衛兩處險要，那么夔州就基本能到手里了。
重慶、夔州的明軍現在兩面受敵，已經和張獻忠苦戰多日，而且他們的北面（夔州府北面）還受到駐扎漢中、鄖陽兩處的大順軍的威脅，要拿下他們并沒有太難。
可是李自成也不能顧頭不顧腚，如果朱慈烺追著他的屁股打，那他去四川干什么？給朱慈烺掃蕩四川省的土富豪強嗎？
所以萬一事情不濟，就得有人替他守著虎牙山，抵擋住朱太子的追兵了！
而這幾日，趁著江陵前線還算平靜，李自成干脆離開江陵行宮到虎牙山來視察大營防備情況了。
正立馬山坡，遙望東南蒼茫大地，心里面盤算著要怎么打敗朱慈烺再主沉浮的時候，身邊忽然有人稟報道：“皇爺，二軍師來了！”
“顧君恩？”李自成低頭向下一看，就見他的二軍師顧君恩正由兩個御營兵攙扶著，一邊喘著粗氣，一邊努力爬山，手里還抓著一把紙。又過了一會兒，顧二軍師終于到了跟前。
看見顧君恩氣喘吁吁，狼狽不堪的尊榮，李自成心里面就是咯噔一下——又出什么狀況了？
這位顧君恩平日里也算是文采風流，氣度閑雅，極少會這樣氣急敗壞的。上一回他急壞了的時候，好像就是韃子走大同抄太原側后的那一回......難道是因為韃子！
李自成當即就問：“二軍師，難道是韃子又來找額的麻煩了？”
顧君恩只是搖頭，神色又是無奈又是焦急，半晌才喘勻了氣息。李自成的大營擺在虎牙山西麓腳下的一處山谷里面，李自成上山看風景的時候，顧君恩就在山谷里面瞇著。
他在自己的帳篷里面小憩的時候，就接到了袁宗第派六百里加急塘馬送來的緊急軍報。翻看之后，還沒穿戴整齊就一路跑了過來，跑到山腰上就不行了，幸好遇上兩個御營兵士，叫他們扶著才上了山頂。
“皇爺！明軍攻入襄京府和南陽府境內了！”
李自成聽到這里，懸著的心已經放下了一多半，“額當是什么大不了的，襄京可不是尋常的城池，那可是鐵打的堅城。朱慈烺即便有紅夷巨炮，急切之間也破不了城的。
南陽更不愁了，雖然不是堅城，但卻在中州干旱之地，除非打下襄京，要不然沒有水路可走，朱賊的大炮怎么運去？”
顧君恩依舊搖著腦袋，又吸了一口氣，沉聲道：“袁侯爺的奏章上說，明軍先鋒突入泌陽縣和棗陽縣境內后，就四下張貼告示，宣布要在襄京府、南陽府境內計口授田，平分土地，還使人做歌傳唱：開了大門迎太子，太子來時分田地......”