被人當成白蓮教妖人抓住，又被押送到七曜山的牛欄關干了一段時間的苦力，在要累死還沒累死的時候等來了王師，還在牛欄關上喊出了“科舉從軍，寧有種乎”的李進學，已經在一個月多前回到了自己在石柱城外南山鄉小李村的家中了。
他本來是有機會從軍（參加明軍）吃餉的，甚至還能記上一大功——因為有不少人證明當日在牛欄關上，是他第一個喊出“科舉從軍、寧有種乎”的口號，而且還用錘子砸死了一個流寇兵丁。
可問題是他在牛欄關戰后就病倒了！
原來他的身體在牛欄關大戰前已經快垮了，在那場大戰當中，他又豁出命去拼了一把，把僅存的元氣都耗得差不多了，而且還受了傷，后腦勺被砸出個口子，血流了一地。最后雖然活了過來，但是隨后就得了一場大病，渾身發熱，燒得迷迷糊糊（后腦勺的傷口發炎了），看著就要死了。
攻打牛欄關的明軍也知道他有功，但是見他奄奄一息了，也就不招他入伍了。而是派了兩個石柱的民伕抬著他回鄉安葬，還給了他三十塊一兩銀幣作為喪葬費和安家費，還給了一張忠烈狀......
可是事情的發展卻出人意料，喪葬費和安家費都拿好了的李進學讓人抬回家鄉后，在他的奶奶李馮氏的精心照顧下，居然緩過來不死了！
不死當然是好事兒，可是活著也有活著的苦啊！
活著得吃得喝，而且還想出門去求官求富貴，還想要成家立業......可問題是他沒錢啊！
他從明軍那里得到的三十兩銀子中的十兩給了抬他回來的老鄉，還有十兩都用來請郎中抓藥和買吃的喝的給他補身子了，最后十兩則變成了他的壽衣和棺材——這可真是要了命了，老婆本變成了棺材和壽衣了！
更要命的是他還用不上這口上好的棺材......棺材是好棺材，是請石柱城里內有名的張木匠打造的，選用的木料也好，里面的空間非常寬敞，看著就舒服。但是再舒服也不能讓活人睡進去啊！
而且那么高級的棺材也賣不掉啊！石柱的府兵戶都跑了，剩下的農民都是窮光蛋，死了能有口薄皮棺材睡就不錯了，誰會花幾兩銀子買那么好的棺材？至于壽衣就更賣不出去了......大活人誰會穿這個衣服？所以只好自己穿了。
還有更慘的事兒！
李進學原本還有個兄弟叫李進仕的，小他三歲，也跟著祖父讀過書，不過卻不是讀書的料，為人也本分，就是老老實實的種地。可是命運也沒放過他，在李進學被捕后，他還想搭救哥哥，把家里值錢的東西都賣了錢，想去贖回哥哥。結果哥哥沒贖出來，自己卻被抓了伕子，不知去了哪里？
結果李家連個能干重活的人都沒有，家里的土地里的糧食都沒人去收了！
看著天氣越來越涼，家里的吃食越來越少，李進學就覺得自己又到了走投無路的時候了......在大順朝的統治下，他成了罪徒，差一點活活累死！現在大明來了，他還是沒翻身，眼看就是餓殍了！
沒得辦法，他只好不顧祖母的勸阻，掙扎著從床上爬起來，穿上壽衣，拄著鋤頭下地干活......多少打點糧食，好讓他和他祖母兩個多活一陣子。
可是這病來如山倒，病去如抽絲！
大病還沒有痊愈的李進學根本就什么氣力，走在山路上都搖搖晃晃的，真不知道要怎么下田？
正走得氣喘吁吁，頭暈眼花的時候，他耳邊隱約聽見有人在喊：“開科取士啦！石柱縣要開科取士來......哐哐......”
一邊喊還一邊在敲鑼！
不過李進學卻一時沒有反應過來，他正暈乎著呢，還以為是幻覺——也許是他太想考科舉了，他在家里養病的那些日子里，不止一次聽見有人嚷嚷要科舉了，可是一問奶奶，才知道那是黃粱一夢......
不過仔細想想也是，現在四川才收復了一個角，朝廷哪有精力在四川搞科舉？要開科舉也得全川恢復之后啊！
他嘆了口氣，正準備繼續趕路的時候，耳邊又傳來了一個挺熟悉的喊聲：“秀才，是秀才嗎？”