秦軍兵圍巨鹿，聯軍震動。
公元前二百零七年秦二世三年，楚懷王以宋義為上將軍，又封項羽為魯公，為次將，范增為末將，以宋義為主帥率兵五萬前往巨鹿救援趙國。
宋義率軍行至安陽，逗留四十六日，不再進軍，項羽見狀向宋義建議道。
“秦軍圍趙于巨鹿，我們快速引兵渡河，和趙兵內外夾攻，必然可以擊破秦軍。”
但宋義畏懼，就是不肯發兵，還在軍中飲酒作樂。
當時天氣寒冷，又下大雨，士卒又冷又餓，項羽見此狀況，又連番數次去見宋義，要求他即刻出兵。
然而宋義始終不從，甚至還用主將身份壓制項羽。
“項羽，你搞清楚，我才是大軍主將，什么時候出兵還輪不到你來說。”
“戰局危機，而你率軍在此已經停留了整整四十余天，更每日飲酒作樂，你可知這樣會害了全軍所有兄弟？”
“本將的事還輪不到你來管，現在你給本將出去。”
面對執意不肯出兵，并且出言不遜完全不將自己放在眼里的宋義，項羽自然不會慣著他，當即暴起斬殺了宋義。
宋義被殺，項羽提著宋義的頭告訴將士。
“宋義想要和齊聯合謀反，楚懷王暗令我將其殺死。”
諸將聽聞這話，不管他們心里相不相信，但此時他們因為畏懼項羽的威勢不得不屈服，不敢抗拒，于是推項羽暫為上將軍。
不過在事后，桓楚還是將此事報告給了楚懷王雄心。
然而楚懷王也不敢過于得罪項羽，只能順勢任命項羽為上將軍。
在項羽殺了宋義之后，其名威震楚國，名聞諸侯。
并且不同于宋義，項羽上任后很快就帶領楚軍過河，急速支援巨鹿趙軍。
而且在渡過漳水后，項羽命令士卒鑿沉船只，毀壞做飯的器具，斷了所有退路，勢要與秦軍決一死戰。
項羽的這一命令，讓楚軍將士士氣大振。
眼見軍心可用，項羽于是派遣當陽君，蒲將軍率領兩萬士卒不停進攻騷擾章邯給王離軍輸送糧食的甬道，雖然收獲不大，但也讓秦軍不厭其煩。
同時，項羽率領剩余兵馬先后與秦軍大戰九次。
戰場之上，項羽勇武無敵，無人能擋，士卒們備受激勵，士氣大增，楚兵以一當十，呼聲動天，最終秦軍大敗，章邯敗走。
看著戰場之上的項羽，即便是始皇帝都贊嘆一句。
“此人真是勇猛。”
如果單論個人武力，就算是白起和王翦恐怕都不是項羽的對手。
打退章邯后，諸侯軍受到了極大的鼓舞，隨即與項羽一同進攻王離，并成功斬殺蘇角，生擒王離，秦將涉間則不愿投降而自殺。
大破秦軍于巨鹿后，項羽于轅門召見諸侯將領，諸將無不恭敬行禮，不敢仰視項羽。
在諸侯的推崇下，項羽升任諸侯上將軍，諸侯都歸附于他，一時間風頭無兩。
在收攏了諸侯大軍后，項羽再度追擊秦軍而去，于棘原追上了章邯軍。
章邯率軍駐扎在棘原，項羽駐軍于漳水南，兩軍相持不戰。
秦軍此時因為多次被項羽打敗，秦二世派人責備章邯，章邯心感害怕，于是派長史司馬欣去請示。
司馬欣一路趕到咸陽，但是卻被趙高晾在司馬門三天，不予接見。
其所不信任之意，已然毫不掩飾。