他現在有四個兒子，除開剛降生沒多久的幼子外。已經成年的三個兒子里，三子慈炎在才具、性格上比起他的兩個哥哥實在差了太遠，已經主動退出了皇儲的競爭。
剩下的兩位。次子慈焱是嫡子，一開初也是被大臣們當做太子的不二人選來對待、培養的，給他配的教師、侍衛都是當時一頂一的。
說起來，這也是朱由棟的不是：在文臣們對皇長子和嫡子之間進行區別對待的時候，他并沒有干涉。因為那時候他自己也才二十五歲，對自己的兒子將來會產生什么變化，完全沒有預感。
而且當時在他看來，這場時間跨度上限為一百年的競爭，說不定，等朕取得勝利的時候，朕可能得從孫輩去挑選繼承人了。所以，在當時的內閣只是簡單的派了三名老師教導庶長子慈燚，而派了近十位老師教導嫡長子慈焱的時候，他完全沒有干涉。
但是后來，隨著時間的推移。他越來越覺得純粹靠基因無法保證繼承人的素質。所以他在修訂皇明憲章的時候，就以秘密立儲制替代了嫡長子繼承制。但是這個時候，嫡長子朱慈焱已經接受很長一段時間的帝王教育了！
再到后來，他的兩個兒子慢慢的都表現出了相當不錯的才具：長子慈燚性格穩重，處事平和。真到了獨當一面的時候，又能夠俯下身段，帶頭吃苦。面對大事時，又能表現出相當強的大局觀。
而次子慈焱呢，性格上確實沒有他大哥穩重。但為人豪爽，待人真誠，能夠輕易的和各種階層的人打成一片。最近這些年他在通政司歷練，也表現得可圈可點，很是得到了一批大臣的認可。
本來呢，穿越者的身體是經過改造的。只要這次競爭沒有結束，他朱由棟中途不出意外，可以無病無災的活到一百歲。現在這個時間點考慮繼承人問題還早了點。但，投資潛力股，將來做從龍之臣，是很多大臣為官的本能啊。最近這些年，兩個皇子身邊，已經漸漸的有了各自的黨羽，形成了長子黨和嫡子黨。
兩黨的魁首，長子黨這邊是副相李嘉：他是朱慈燚的老師嘛。而嫡子黨這邊，則是吏部尚書黃道周：黃道周的老師是袁可立，而袁可立是朱慈焱的老師……
最近這兩年，兩黨已經漸漸的成行。長子黨這邊因為朱慈燚長期在美洲，所以在朝中還沒有什么動作。但嫡子黨這邊，已經對皇長子在美洲取得的成績越來越著急，其內部對皇長子的稱呼，也已經從‘那位殿下’變成了‘那庶子’了。
毫無疑問，隨著朱慈燚的回國，如果自己再不做出決斷，黨爭就要開始了。
從帝王心術的角度來說，兩個皇子及其黨羽互相爭斗，只要這種爭斗控制在一定范圍內，對于皇帝而言其實是一件好事。但那只是常理——在這個位面，他朱由棟需要集中全國每一分力量去參與這場殘酷的競爭，對于內耗，他是不能接受的。
所以，必須盡快定下太子了。
可惜，皇位只有一個，儲君自然也只能有一個。他這個做父親的，注定無法讓他所有的兒子都滿意了。