陳褒笑道：“能怎樣呢？不就扛腿那點事兒？總不能讓俺們代勞？”
程偃勃然大怒，劈手就去抓陳褒，陳褒敏捷地跳躍一邊，叫道：“你不愿俺代勞，你就直說嘛！為甚動手動腳？怎么？難不成你還想扛扛俺的腿？俺可吃受不起。”
諸人盡皆大笑。程偃也忍不住笑了起來。
荀貞笑道：“先別鬧。亭里邊得有人留守，總不能一下全都走完。你們誰愿留下？留下的晚休息一天，排到后天休沐。”
繁家兄弟不肯留，程偃也不愿留，杜買家有幼子，他也想回去看看。最終，只有黃忠、陳褒愿意留下。
“那就這么說定了。黃公、阿褒，辛苦你們一天。明兒一早，杜君、阿偃你們就可以回去了。……，別忘了，后天不要回來太晚。”
諸人齊聲應諾。
荀貞和許季回后院，走過杜買身邊的時候，關心地說道：“杜君，今天跑了一天，肯定累壞了，早點休息！”從腰間解下環佩，遞給他，笑道，“我聽阿褒說，再過幾天，就是我那小侄的生辰。我明天要去縣里，沒法兒登門親去，這個環佩當作禮物罷。”
“這，這怎么行！”
荀貞不給他推辭的機會，強塞到他的手里，回去后院。
杜買站在前院的夜色中，拿著環佩，望著他的背影，神情復雜。
……
次曰一早，天還沒亮，荀貞就起了床，洗漱過后，牽馬出亭，踩著晨光，往縣中去。
——杜買、程偃、繁家兄弟比他起得還早，也比他出發得早。
昨晚回到后院，他特地問過許母，問想不想跟他去縣中。許母年紀大了，不愿動。她既不想去，許季自然需要留在亭舍照顧，也不能去。單人獨騎，迎著秋季的晨風，他抖擻精神，沿官道一路疾馳，只用了一個多時辰，就望見了潁陰的城門。
潁陰是一個大縣，城周七八里，疫病前，城中近萬戶，四萬多人，在疫病中亡故了不少，今年八月算民的時候，算得還有住民三四萬人。
城墻用黃土夯筑而成，高約五丈，寬有三丈余，開了四個城門，角樓、馬面等防御姓的設施樣樣齊全。城外有河，河上有石橋。荀貞在橋頭下了馬，牽馬過橋。
護城河的水很深，碧波粼粼，走在橋上，水氣撲面，令人頓覺涼冷。
因為他從亭中回來得早，所以這會兒橋上還沒有多少行人。一個荊釵布裙的婦人可能來城中串親戚的，走在他的前面，一手提了個竹籃，上邊用布蓋著，一手牽著個五六歲的垂髻孩童。
被清脆的馬蹄聲驚動，那孩子走兩步便回一次頭，吃著手指，好奇地打量荀貞和他的坐騎。婦人扯緊了他的手，飛快地扭頭看了一眼荀貞，低頭小聲對他說了句什么，避到石橋的一側。荀貞雖相貌俊秀，但牽馬、帶刀，最主要的裹著赤色的幘巾，定非百姓，是個吏員，主動做出退讓總是沒錯的。
荀貞本想等他們過橋后再過去，既然婦人讓開了路，他也不是矯情的人，快步從他們的身邊走過。婦人低著頭，不敢看他；小孩兒膽大，當馬經過時，伸手想摸。那馬雖是老馬，也不是戰馬，卻也自有驕傲，豈肯容小孩亂摸？打了個響鼻，嚇得那孩子趕緊縮回了手。
荀貞歉意地說道：“馬劣脾躁，嚇住了你們，對不住。”
那婦人囁囁嚅嚅，不敢應聲。道過謙，荀貞正欲走時，聽得一人朗聲笑道：“這不是荀君么？”他駐足回望，見一輛牛車緩緩地上了石橋。
車上跪坐一人，三十多歲，面白長須，卻是本鄉的鄉薔夫謝武。
荀貞放開韁繩，長揖行禮，說道：“貞見過謝君。”
謝武將雙手放在車前的橫木上，站起身，扶軾回禮，笑道：“你怎么回來了？”