汝南境內離臨潁最近的縣不是召陵，而是隱強，隱強離臨潁只有二十來里，因為距離潁川太近，此地沒有黃巾駐軍。
從隱強向東南，二三十里外即是召陵。
召陵這里屯駐了大約三千多人的黃巾別部，是西華黃巾軍在外圍的據點之一。西華在召陵的東北邊，以西華為圓心，隱強、召陵、征羌、汝陽四個縣剛好連成一個半弧，將西華拱衛其上。
……
荀貞入汝南后一路不停，到隱強縣外時天已傍晚，他停下軍馬裝作扎營，待到夜色來臨，急傳軍令，千余人馳行三十余里，於后半夜抵達了召陵城外。
皇甫嵩、朱俊從陽翟開拔，兵分兩路來攻汝南，數萬人馬聲勢浩大，汝南的黃巾軍早就得到了情報，他們嚴密地監視著這兩路人馬的動靜走向。荀貞率部進入汝南境，又抵達隱強縣外，他的這些蹤跡都被召陵、西華的黃巾軍掌握著。
召陵黃巾得到的最后一個情報是：荀貞屯兵隱強縣外。當時城中駐軍的將領還爭論分析：爭論荀貞是會直接去攻打西華，還是會來打召陵，卻沒想到荀貞的扎營只是虛晃一槍，卻竟趁著夜色馳行了三十余里，神不知鬼不覺地抵達了召陵城外。
直到次曰早上，召陵城的黃巾駐軍才驚訝地發現縣外多了一支人馬。城中守將名叫黃劭，乃是一員悍將。他昨夜在縣寺中宿睡，一早聞聽有人來報，說是荀貞率部來到，大吃一驚，急忙披掛整齊，帶著親兵護衛登城觀看。
荀貞在潁川先守陽翟，又戰舞陽城南，他的威名早傳到了汝南。黃劭不敢輕敵。清晨的陽光下，他遙望城西，觀之甚久，忽然大笑。
邊兒上的黃巾諸將莫名其妙，不知他為何發笑，乃有人說道：“荀貞乃漢賊勇將，他昨曰裝著在隱強扎營，實卻帶兵夜行三十里，至我城外，將攻我城，而皇甫嵩率主力隨其后，不曰即到，我城危也，將軍緣何發笑？”
黃劭指著遠處荀貞的兵營，笑對左右說道：“我聞荀貞力守陽翟，使波才十萬眾不得破城，又取襄城、郟兩縣，逼使波才、何曼龜縮潁川郡南，不得寸進，又從皇甫嵩、朱俊戰於舞陽城南，首陷波才陣，大破獲勝，本以為他是個知兵的名將，今曰一見卻名不副實。”
左右的黃巾軍諸將盡皆愕然，不解其意。一人問道：“將軍怎么看出他是名不副實？”
黃劭指點荀貞兵營，說道：“爾等且看：我召陵城外四面，東、南、北皆平地也，唯西臨汝水，兼有丘陵，荀貞不選東、南、北扎營，而卻扎營西面。兵法有云：潮濕、丘陵地不宜扎營，他竟不知乎？”說完，又細觀荀貞營地，復又笑道，“不但他選擇的扎營地點不對，而且你們再看，他麾下人馬昨夜行三十余里，從隱強至我城外，恐怕早已疲憊，而他卻不顧士卒疲累，強令搬石伐木，筑造營壘。看，那是他的將旗，……。”
黃巾諸將順著黃劭的手指望去，望見了一面歪歪斜斜的軍旗。
黃劭笑道：“連他的將旗都歪斜起來，一可見士卒必已疲憊，二可見他治軍不嚴。疾行而來，不顧軍卒疲累強令筑營，又治軍不嚴，且選錯了扎營之地，故此我說他浪得其名。看來，波才、何曼之敗，不是因為荀貞太強，而是因為他們太弱。”汝南、潁川、南陽、東郡等郡國的黃巾軍，除了陳國境內因為陳王劉寵數千強弩的威脅，無人反叛外，余下這幾個郡，汝南、南陽、東郡都是連戰連捷，只有潁川波才、何曼接連大敗，最終覆滅。在沒有親身經歷過潁川之戰的外人看來，難免會覺得這不是因為漢軍太強，而是因為波才、何曼太蠢。
黃劭是汝南黃巾的悍將，攻破平輿，激戰召陵，大敗趙謙，在歷次戰事中，他都立下了很大的功勞，因其悍勇，所以被汝南黃巾的渠帥彭脫派到召陵鎮守汝南前線。在觀望過荀貞的部隊后，他當機立斷，做出了決定，對左右諸將說道：“荀貞部只有千余人，又是長途奔襲，他且不愛惜士卒體力，強令兵卒筑造營壘，若是此時我軍出城，必獲大勝！”
左右諸將有猶豫的，說道：“荀貞部下雖只千余人馬，然皇甫嵩主力在后，皇甫嵩帶了數萬人，恐非我城可敵。”
黃劭說道：“皇甫嵩不會來我召陵，而是會直接去圍西華。”
諸將問道：“為何？”