陳登本是東陽令，因了陶謙的拔擢，任了徐州的典農校尉，由千石一躍而為比二千石，從治一縣而一躍治全州的農事，陶謙對他，不可謂不是重用。
陳登下拜說道：“方伯待登，恩重情深。”
“既然如此，你為何反我？還獻了淮浦、淮陰給荀貞之！”
“我所反者，不是方伯的恩情。”
“那你反的是什么？”
“我所反者，是徐州的人民嗟怨，是州府中的貪濁狼藉。”
曹宏怒道：“你此話何意？”
陳登站起身，目視陶謙，真誠地說道：“方伯，公試回顧，自公到任以來：曹宏，小人也，貪賄成性，只手遮府，公親信之；曹豹并丹陽兵軍吏，武夫耳，欺凌東海，公無視之；笮融，無道之徒，公使守下邳，殘虐百姓；臧霸，恃兵跋扈，公割瑯琊與之，任其橫行，以致陰德含忿起兵；薛禮，不服調令，彭城儼然州中之別國，公不思討定，由其為之。公雖有破黃巾之功，可曹宏、曹豹、笮融、臧霸、薛禮此數人，對徐州生民的殘害卻更猛於黃巾啊！”
陳登說的這些都是實話，陶謙雖然惱怒，卻也無可辯駁。
陳登見陶謙沒有回應，又充滿感情地對他說道：“方伯，公待登厚，不以登才短而顯擢，此私情也，人民嗟怨，府吏貪濁，此公事也。方伯之恩，登銘記之，不敢或忘，然卻又怎能因此而壞公？是以，登所反者，絕非公恩，而是曹、笮諸人之殘民也。”
曹宏又從席上站起，暴跳如雷，指著陳登罵道：“你說誰是小人？叛逆之賊，還敢在方伯面前巧言進讒？”再次請求陶謙，“請斬陳登！”
曹宏之所以兩次請陶謙殺陳登，卻是因為他知道陳登此來，必是為勸降，而如果陶謙獻城，陶謙等人或許能活，可他卻是必死無疑，——荀貞此次攻陶，打出的旗號就是：笮融虐民，曹宏小人。笮融今已授首，那么等荀貞拿下郯縣后，他曹宏還能活命？
曹豹也很惱怒，但他敗軍之將，自覺無有顏面，卻是沒有像曹宏的反應那樣激烈。
見曹宏又請求陶謙斬陳登，王朗也看不下去了，他說道：“斬不斬元龍，方伯自有主張，又何需你一再言之？”
陳登不理曹宏，繼續對陶謙說道：“方伯，徐州百姓早已怨聲載道，今便是無建威將軍起兵，而如曹宏諸輩殘虐百姓，遲早也會激起民變！”
聽了陳登的這些話，陶謙亦自知其過，無話可答。
陳登因又說道：“登今日所以冒為公所斬之危，入郯縣者，所為者何？厚丘已陷，襄賁亦失，臧霸獻利城等三縣，親率部曲，從建威將軍至郯東，薛禮亦遣彭城兵，從樂文謙至郯東，而今徐州雖大，方伯只余郯縣一城矣！不知公想過沒有，今固可困守孤城，而當來日城為建威將軍破后，公又何去何從？會面臨什么樣的處境？……為公計，不若開城門，迎建威將軍入城，如此，郯縣免了一場戰事，士民必念公恩德，建威將軍寬仁，也定會因此而厚待於公。”
陶謙默然不語。
“登入城前，建威將軍把陶商與登，令登帶入城，使公父子相見，而不欲用商為質，建威將軍的寬仁由此可見一斑。建威將軍又與登語，說：公如獻城，以公擊徐州黃巾功，他將表公為安東將軍。”
陶謙環顧堂上，他眼睛近視，看不清諸人的神色，但卻能感覺到堂上低落的氣氛，特別是從陳登進到堂上到現在，一直都沒有聽到曹豹、呂由等丹陽軍將的聲音，陶謙心知，此必是丹陽兵已經破了膽，沒有了絲毫的斗志。——丹陽兵有斗志才怪，先是曹豹匹馬單旗狼狽而歸，繼而厚丘、襄賁失陷，緊隨其后便是荀貞、許仲兩路四萬步騎浩大圍城，他們哪兒還敢應戰？
陳登又伏拜在地，誠懇地說道：“登雖因公事反，然方伯厚恩不敢忘，是以冒死入城，所為者，即為報方伯之恩。登首級在此，方伯如必欲取之，便請取去，登不敢怨；如有獻城意，建威將軍明日就要攻城，斗膽請公速做決斷。”
陶謙良久不語。
過了多時，陶謙說道：“治中與別駕可引元龍下去歇息，明日開城門。”