荀貞前時去信曹操，給他指點形勢，勸其撤回東郡。
信中雖然舉出了曹操現今存在的幾個劣勢。
如曹操是在沒有朝廷令旨的情況下，通過一些兗地士人的運作和支持，乃才當上的兗州刺史，既已名不正言不順，又是剛走馬上任未久，兗州的人心尚未盡附，是其一。
曹操先是敗於任城，鮑信繼而又兵敗身死於壽張，幾次大敗，兗州的士氣已然落到谷底，是其二。
袁遺、吳資，尤其張邈，在這個時候，且是各懷心思，皆不能依仗，是其三。
看起來說的頭頭是道，好像勝券的確已在了荀貞的握中。
但其實，荀貞那時并未沒有與曹操決戰的心思，其信中所言，僅是恐嚇罷了。
因為徐州兵來日鏖戰的緣故，荀貞認為樂進、趙云、許顯、陳褒、劉備等等各部，已是將士疲憊，卻是早就打了見好就收，準備撤兵的主意。
全是戲志才一力建言，給荀貞深入地分析敵我情勢，向荀貞提出：
我軍雖疲，但兗州兵也已很疲，并且兗州兵尚有一個屢敗之后，軍心不穩的最大問題，對比之下，反是徐州兵仍占上風。故此，他積極建議荀貞，不但不應撤兵，當此之際，還應該繼續進兵，抓住有利的戰機，以求進一步地把山陽、濟陰也順勢打下。
荀貞經過認真的考慮，以為戲志才言之有理，遂從善如流，改了撤兵的念頭，轉以親率合鄉的兵馬，進攻山陽。
一如戲志才所料，高平、湖陸兩城的守卒，果是軍心動搖，士氣浮動，上至將吏，下到兵士，俱無有堅決守城的斗志，稍一攻戰，此兩城便就先后投降。
又用戲志才之計，遣任犢帶領勇士百人，扮作逃難的百姓，混入到了方與城中，一戰而復奪下方與。
仗打到現在，對打下山陽、濟陰兩郡的前景，不止荀貞，便是任犢這樣的中低級軍吏，也都是充滿了信心。
將士用命，徐州兵的士氣漲到了一個新的高度。
方與郡府的堂中。
徐州郡府的治中從事張昭此時卻面現憂色。
山陽、濟陰都是大郡，郡中名士輩出，為了搞好戰后的撫慰、招攬工作，最大程度地消弭本地士人對荀貞的抵觸，在合鄉出兵之前，荀貞臨時把張昭召到了軍中。
張昭是荀貞帳下最有聲望的士人之一，有他從在身邊，將會大有助於荀貞的“統戰”工作。
張昭說道：“山陽的郡治昌邑離乘氏只有百里，其間無險可據。昌邑如被我軍所得，勢將會對乘氏造成巨大的威脅。曹東郡肯定不會坐視昌邑失守，我料他必會遣兵援助昌邑。
“曹東郡盡管數敗，然近月來，他頗聚山陽、濟陰、陳留、東郡各郡之兵，又廣募各郡百姓，估計目前屯駐在乘氏的兗州兵民，大概不下兩三萬人。他若是大舉支援昌邑，……明公，這會是一場大戰啊！我軍的兵力不如曹東郡，戰事如果僵持，勝負則將難料！”
荀貞以為然，說道：“張公所言甚是。”問荀攸、戲志才等，說道，“卿等有何良策？”
戲志才笑道：“張公無須憂慮。倘使袁伯業沒有棄郡而逃，山陽軍民萬眾一心，固守昌邑的話，此戰確是勝負難料。但是而今，袁伯業帶著半數的郡兵逃去了乘氏，山陽眼下無主，昌邑缺兵少將，我料昌邑縣城今時，必定人心惶恐，我軍攻之，卻是不難。”
張昭問道：“若是曹東郡遣兵往援，如何是好？”