殿試和朝會的時間一樣，卯時三刻入殿，也就是早晨六點半。
天不亮，近六百名考生分乘百余輛朝廷的馬車駛入了宣德門。
馬車在一排高大宮殿前停下，士子們紛紛跳下馬車，一名禮部官員喊道：“列隊，跟我去沐浴更衣！”
五百九十六名士子立刻排起了長長的隊伍，五十名童子試考生走在前面，眾人跟著禮部官員向宮殿內走去。
沐浴更衣雖然是一種禮儀上的需要，但對于科舉，它還有另一種特殊的作用，那就是防止挾帶作弊。
畢竟都考上了省試，再像之前那樣搜身就顯得對士子們無禮，所以沐浴更衣就是一種變通文雅的辦法。
士子們沐浴更衣只是一個儀式，并非讓他們真的洗澡，稍微沖洗一下，再去一趟茅房，把三急事情處理干凈。
將近半個時辰后，穿著一身新白色朝服的士子們開始列隊向大慶殿廣場走去。
天還沒有亮，一輪明月還掛在空中，但遠方天空已經出現了一抹青色，月色中，高大雄偉的大慶殿矗立在考生們面前，黑色的身影顯得更加威嚴。
這里是大宋的政治中心，也是皇宮的主殿，每年正月初一的大朝會就在這里舉行，一些重大政治活動如太子冊封、新帝登基等等也會安排在這里。
五百九十六名士子就默默站在大慶殿前，等待著入殿時間到來。
天色漸漸亮了，一抹朝霞已在遠空出現，給天空抹上一層絢麗的玫瑰色。
這時，殿內傳來清脆的云板聲，一名官員走出大殿，在玉階前高聲大喊：“時辰已到，考生入殿！”
五百九十六名士子穿著白色朝服，排成長長的兩行走沿著十八級龍首道玉階走進了大殿。
大殿內已經準備就緒，整齊地擺放著六百張桌子，但沒有椅子，這是殿試的傳統，站著筆試，這就對士子們書法要求很高，幾乎都要懸腕寫字。
不過這也是書法的基本功，問題不大，但對士子的體力考驗卻比較嚴峻，如果體弱多病，加上內心緊張，恐怕大半天的考試就會支持不下來。
好在即使中途退場，也不會有什么太嚴重影響，最多評分為第五等，最后依舊是賜同進士出身，這些并不涉及品德的過失，天子對士子們還是比較寬容。
最后殿試成績和省試成績兩者綜合起來，評為五等。
第一等為‘學識優長、辭理精純、出眾特異、無以倫比。’
第二等為‘才學該通、文理周密、于群萃中堪為高等。’
第三等為‘藝業可采、文理俱通。’
第四等為‘藝業稍次，文理粗通。’
第五等為‘文理疏淺，退落無疑。’
其中考中第一等和第二等的士子，且排名前二十，就將有天子親自面試的機會，狀元、榜眼和探花就會出在其中。
狀元、榜眼和探花上進士甲榜，稱為進士及第。
前二十名士子即使沒有能獲得前三名，但也能上二甲榜，賜進士出身。
成績若為第三等，當然就沒有面試機會，上三甲榜，也是賜進士出身，只是將來同僚之間比拼起來，排名就不如二甲榜，地位稍微低一點。
成績為第四等和第五等，則上乙榜，賜同進士出身。
人數最多的就是三甲榜和乙榜，占了士子總數的九成五以上。
卷子和考題都已經發下來，擺放在桌上，桌上筆墨都有，卷子同樣要進行彌封，也就是糊名。
雖然殿試是由皇帝主持，但皇帝只是高高坐在龍榻，實際上的主持官員是幾名宰相。
文彥博、宋庠、龐籍、高若訥、梁適等五名宰相分別在大殿內來回巡視，當然還有禮部左右侍郎為監考。
時間是清晨開始，到日暮結束，可以提前交卷，但必須等天子退殿后才能交卷。
范寧迅速瞥了一眼大殿深處，光線很昏暗，只見丹陛上站著幾名內侍宦官，最上方隱隱坐著一人，看不清模樣和服飾，估計就是天子趙禎了。