陛下由周宣陪著在周府花園中走了走，對矗立在庭院正中的太湖巨石頗有興趣，見那巨石體態窈窕，形瘦而神滿，于“瘦、皺、漏、透“四項賞玩標準中，竟然兼備“瘦”與“漏”、“透”三點，漏透相連，沿著空洞望去，仿佛可以吞云鎖月，當真一件絕品。
陛下感嘆道：“黔國公當真風雅，想必這塊巨石也價值不菲。”
周宣被陛下話里話外的意思嚇得滿腦門汗，辯白道：“臣祖籍姑蘇，當年家父早喪，臣與兄長年少失怙，送家父落葉歸根，本是煢煢孑立，惶惶不可終日之時，卻得鄉鄰鼎力相助。兄長與臣有感于此，十多年后仍念念不忘，便耗多年積蓄買下這塊太湖石，感念鄉鄰盛情，更慰藉鄉愁。”
陛下似聽非聽地點點頭道：“姑蘇是個好地方，杭州的繁華本就不落于京師，楊先生曾說‘繁而不華漢川口，華而不繁廣陵阜，人間都會最繁華，除是京師吳下有’。而且論杭州府的繁華，又以姑蘇為勝。當真是個好地方，就是交得賦稅太少了。”
周宣屏息凝神地聽著陛下碎碎念，聽到陛下提到“賦稅”一事，頓時心領神會。
雖然是勞軍，陛下卻只會拿出一小部分賞賜，其他的就全靠途徑的布政使出資來湊，既然陛下點到杭州府，點到姑蘇，肯定是要周宣動員蘇松道上的人出錢出糧。
周宣抿了抿嘴，不得不承認陛下這一招實在是有些狠。
黔國公出自杭州府，自然庇護此地。況且杭州的確富庶，江浙一帶的儒商實力也不弱，官場上出身江浙的士子不少，都是很值得結交的。所以商戶豪強們多次賴著不交賦稅，黔國公與浙黨的文官們都幫著掩飾拖延，所以戶部催的再急，也是無可奈何。
然而如今陛下卻用“己之矛攻己之盾”，讓周宣去討要姑蘇的賦稅，這……與斷了黔國公的后路無異啊！
陛下不管周宣怎么選，繼續說道：“中秋將至，既然周兄思鄉情切，那不如替朕去趟應天府，順道也能路過蘇州。既然受恩于當年的親鄰，這次一定要好好走動走動，順便把黔國公的那份人情也帶上，免得日后沒機會了。”
陛下輕描淡寫地提到黔國公，卻是一個有力的威脅。如果周宣不聽話，那么英國公長子魏淇的命運就是前車之鑒，如果黔國公被當作棄子，連同周宣和整個黔國公府都會一蹶不振。
在陛下的威脅下，周宣別無選擇，只能滿應滿許。
陛下滿意地笑道：“周兄是個玲瓏的人，雖然黔國公在西南為朕效力，但有些事情，朕卻只信得過你周宣啊！”
陛下給周宣下了一劑狠藥。
周宣，你不是覺得前途不明，還求助于祁王嗎？不用你四處經營，朕親自給你這個恩典，難道你還不接著嗎？
周宣看著陛下的笑容，仿佛看見徐徐展開的罌粟，心被狠狠地抓了一把。陛下的信任誘惑實在太大，哪怕知道淬了毒汁，周宣也欲罷不能。
周宣心甘情愿地跪下道：“臣謝陛下隆恩，臣必不負陛下所望。”
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