轉眼兩個月過去了，大明王朝迎來了崇禎四年的新年。
京師，張燈結彩，君臣百姓都在迎新年。距離己巳之變過去了不到一年，崇禎三年因為后金入寇，京畿地區軍民百姓都沒有過年。如今過去了不到一年，后金給大明留下的傷疤還未消退，但中國人的風俗習慣，新年必須熱熱鬧鬧的過個好年。
但熱熱鬧鬧過新年，穿上新衣服，吃上好東西，那是小康人家的事情，高官富豪每天都在過年，新年來臨的時候，貼上對聯，讓仆人管家提著各種禮物來回走關系，家里的孩子們放鞭炮，增添了幾分新年喜氣；而窮人年關被催債，新年臨近日子更加艱難。
沙背溝城寨，李國棟和他的弟兄們，以及城內的軍民百姓在小年就開始準備了，準備熱熱鬧鬧的過個好年。
新年到來之前，李國棟讓王全代表自己，又跑了一趟偏關，給張獻忠運去了第二批貨物，帶回了金銀財寶和一千流民。
前后兩批新帶回來的流民，也被安排在城寨內居住。大伙們一齊動手，挖掘了五百多座地窩子，提供給新來的流民居住。
平日里的伙食，城寨中軍民都是平等的，每人每日兩頓，早餐是以小米、大米、黃米、高粱米、麥麩、蕎麥、米糠等混合熬成的雜糧粥，每個人還發一個以高粱面和黃豆粉混合做成的窩窩頭，還配上了咸菜、蘿卜干當小菜；晚餐是雜糧窩窩頭，或者雜糧煎餅，再配上一碗豆腐湯，就著咸菜下飯。每隔十天半個月，還能吃到一次肉食，城寨內會殺羊，喝著熱氣騰騰的羊湯，吃著烤得香噴噴的羊肉。
這樣的伙食比起李國棟當馬賊的時候來是差了很多，但是對于流民們來講，甚至是對那些原本居住在薊州一帶的大明百姓來講，這樣的生活條件算是很不錯了，當年的普通老百姓一日兩餐都不能保證吃飽，挨餓才是正常的時候，來到這里，至少可以填飽肚子。至于流民就更不用說了，他們原本逃到了偏關，都已經快餓死了，淪落到吃死人肉的地步，如今有人給他們提供糧食養活他們，在他們心目中，李國棟簡直就是活菩薩。
何興等原大明的村民來到這里，不到一年時間，但他們已經把這里視為自己的家，今后就是跟著李國棟走，李國棟回大明，他們也會跟著回去；倘若李國棟無法回明，他們寧可一輩子留在這里陪著李國棟。
畢竟他們的命都是李國棟救下的，若不是去年后金入寇的時候，李國棟帶著兄弟們從女真人手里救出大伙，這時候他們早已被擄到遼東苦寒之地給女真人當奴隸了，說不定這時候已經凍死在遼東。
冬季下起大雪，一片雪白之中，沙背溝城寨卻是張燈結彩，喜氣洋洋。
從小年開始，一大早起，大人便忙著換門神，貼春聯，小孩則是在旁痛快地放鞭炮。鞭炮響聲中，一股濃濃的年節氣氛隨著硝煙彌漫在城寨之中。
李國棟令人宰殺了二十頭牛和一百多只羊，宰殺了城寨內自養的五百多只雞，還帶人去黃河邊撈起了幾十網黃河大鯉魚。總之過年這幾天肉食敞開了供應。城寨內每個人都眉開眼笑，那么多年來，就數今年的新年過得最好了。
城寨內的人們一起動手，磨出雪白的精面粉，剁肉剁大蔥白菜，包起了餃子。一鍋鍋熱氣騰騰，面皮雪白的餃子撈了起來，隨便大家吃。
李國棟還給城內每一名當兵的人發了一兩銀子的軍餉，并帶人從大同購入了諸如紅棗、果干、花生、紅糖、糯米之類的年貨，并裁剪了布匹，讓城寨內每個人都換上新衣服。
“去年韃子入寇，我們一家大小從家里逃難出去，幸虧李將軍救了我們一家。秀英啊，看那李將軍對你好像也很不錯，還是讓你哥和李將軍說一聲，看他有沒有娶你的意思。”何興的母親一邊忙碌著給自己的三位兒女做新衣服，一邊嘮叨著。
“娘，女兒年齡還小，要陪著娘。”何秀英的臉一下就紅了。
何興笑道：“妹子，哥這就去和李將軍說一聲。哥現在也是李將軍的好兄弟了，他看上去對你還真有點意思，我們不如趁著新年把婚給訂了。”