柔然是公元四世紀后期至六世紀中葉，在蒙古草原上繼匈奴漢國、鮮卑汗國等之后崛起的部落制汗國。南北朝時期柔然與北魏和南朝形成了長期的并立，其主要游牧范圍為今蒙古國全境。
此時柔然正發生嚴重的災荒，草原上寸草不生，牧民連飲水都成困難，好幾個月蒼茫的大草原未下一滴雨，湖泊都干涸了，好多馬匹干渴而死，草原上的人實在活不下去了，沒有吃的，烈日炎炎。
可汗阿那瑰走出帳篷，挨個視察各個部落。幾乎所有的部落都沒有吃的了，沒辦法，牧民只能殺馬飲血給老人和孩子。
阿那瑰派特使到洛陽，上書北魏天子，希望朝廷能援助水和糧食。元詡準奏，計劃派清河王元懌到柔然予以安撫。但太后不許。
此時的“六鎮”已不安穩，星星點點的反叛已漸成燎原之勢。?加上孝文帝的改革之風也沒有吹到那里，六鎮還保持著原有的胡族裝扮，對孝文帝的漢化改革有根深蒂固的偏見和仇視。胡太后接受清河王元懌的建議，計劃將六鎮改為州郡，行政與邊防分開，消除鎮將對軍戶的壓迫。同時將有邊鎮工作經歷的人優先提拔，彌補太和改制以來對邊鎮的政治疏忽。此時的清河王正在對稱為“六鎮之首”的武川鎮進行視察。一時也無法抽身回洛陽。
“回去告訴阿那瑰可汗，他曾在洛陽生活過幾年。洛陽金銀遍地，朝廷庫存豐盈，特使今天想帶回草原多少都可以。但糧食和水卻無法答應。”太后回答柔然特使。
隨后胡太后和孝明帝在華林園都亭水流拐角處設宴，宴請柔然特使。觥籌交錯之際，太后忽然下令，王公以下各賦詩一首以助酒興。英娥見元詡想離開，頓覺不妥。她輕輕拽住元詡的衣角，溫柔而堅定得讓元詡坐著。元詡明白英娥的苦心。他面無表情端坐著。
“天地造化含氣貞。”太后吟哦。眾朝臣盡顯神通附和稱贊。英娥見元詡動也不動，就小聲在元詡跟前說：“無為而治賴母明。”元詡隨后冷冰冰地拋出這一句。太后臉色紅暈，滿臉欣喜。
高興之余，也為了向柔然使者顯示北魏王朝的富有。隨后太后攜天子元詡以及后宮的夫人，九嬪、公主、朝臣等100多號人在左藏庫（絹庫）視察。并下令：
“你們只要憑自己的本事，國家倉庫能拿多少就可以拿多少，就算朕賞賜給你們的。”
絹在北魏時期是可以當做貨幣流通的。
太后話音剛落，英娥只見隨行的皇子、貴戚、公主、朝臣、王爺就都紛紛不顧體面，使出吃奶的力氣搬啊扛啊，連靴子筒都恨不得能塞進幾批絹去。
陳留王元雍，章武王元融拿的最多也極不滿足，兩人最后相約共抬十匹絹，結果章武王一下子摔倒在地，崴了腳，元雍則扭了腰不能動彈，連侍從扶著走路都直不起腰了。但倆人還是堅持著把十匹絹挪出了倉庫。
“你們這兩個貪心的王爺！”太后哈哈大笑。
只有長樂公主象征性地拿了一匹絹出來。
“你是朕最寵愛的公主，朕再賞賜你百匹絹。”
“這是國家倉庫，不能隨便拿！”公主應聲道。
太后一時怔到，不知該說什么。好久微微笑到，“朕冊封你為我朝最清廉的公主。”
元詡不語。英娥則按太后吩咐送長樂公主出左藏庫。
這一幫北魏統治者縱情享樂的情景，被柔然特使記在心里，他偷偷地跑出左藏庫，縱馬飛馳回到蒙古草原，將所見到的一切告知可汗。
阿那瑰可汗大怒。
“既如此就怪不得本可汗了，草原人得活下去，既然不給，那我們就去搶。”
于是柔然可汗在一個月黑風高的夜晚，親率草原上還走得動的，餓著肚皮的包含老弱婦孺在內的全族人共計30萬部眾揮兵南下進攻懷荒鎮。
餓急了的柔然部眾在懷荒鎮燒殺搶掠，瘋狂地搶奪糧食，只見懷荒鎮經過一晚上的瘋狂劫掠，到處是濃煙滾滾，血光飛天，老人、孩子、婦女無一幸免。
第二天早晨太陽升起來前，阿那瑰集中部眾清點戰利品，竟搶奪牲畜數10萬頭，糧食3000噸，還有俘獲軍民2000余人。
可汗下令在北魏大軍還沒到來之前，所有的部眾帶著各自搶奪的糧食、牲畜和俘虜迅速撤回大草原。
一聲令下，柔然部族就和兔子一樣逃竄進大草原，無影無蹤了。