酈道元是誰呢？他就是文成帝的老師酈范的長子。
淝水之戰后，雄霸北方的前秦一夜間土崩瓦解。北方重回權斗的血腥輪回。拓跋跬先滅后燕，又滅后秦；拓跋嗣北伐柔然，南攻劉宋；拓跋燾一統北方，飲馬長江……其間宮廷政變，父子相殺，血流成河。終于文成帝的時候開始想要休養生息，為融合儒家文化與草原文化，讓中原農耕文明與游牧文明彼此融合，以此來消融中原漢族與鮮卑之間的矛盾。文成帝下令在平城開鑿云岡石窟，以使皇室血統與佛祖相結，酈范受命完成此項重托。
于是少年時的酈道遠便隨父親佇立于平城西南的武周山南麓，仰望氣勢宏偉，雕刻精致，規模龐大的佛像，并將這一切都寫進了他的《水經注》中。
不久，南朝發生宮廷政變，劉彧殺了自己的侄子，篡位后又將所有威脅皇權的親兄弟全部殺死。孝文帝趁南朝內亂派大將軍慕容白曜帶兵南征，身為左司馬的酈范立下了赫赫戰功，并因此升任尚書右丞。
而這期間年少好學的酈道元對地理產生了濃厚的興趣，但“《大禹記》著山海，周而不備；《地理志》其所錄，簡而不周；《尚書》《本紀》與《職方》俱略，裁不宣意；《水經》雖粗綴津緒，又闕親通……”
面對殘缺不全的九州古籍，除了感慨滄海桑田的歷史意象外，酈道元一心想跑到南朝去考察山川河流，這讓父親酈范著實嚇了一跳。無奈之下，便帶他到青州上任。于是年少時的酈道元開始體諒民生疾苦。
父親去世后，酈道元繼承父親的永寧爵位。孝文帝遷都洛陽后酈道元升任尚書郎，他堅持原則，頻頻上奏疏彈賅皇宮貴族，在朝廷中因得罪人太多而被撤職。于是他想起《山海經》里的洛水怪物，便蓬頭垢面，浪跡山野繼續考察洛水。
“洛水出京兆上洛縣遭舉山，水出西北竹山東，南流注于洛。水北發尸山，南流入洛……”
他對于洛水的注解字數甚至超過了《水經》原著，這本三國時期的粗糙讀物，正在酈道元的手中煥發出自然生機。《水經注》也成為我國著名的古代地理讀物。
然而此時的北魏朝廷正風雨飄搖，哪能容得下他在山野之中做學問。就在他在洛水兩側俯仰天地間流連忘返時，孝明帝派出眾多的官吏在山野間尋找酈道元，讓他馬上到冀州做長史。
酈道元心里裝著年少時青州的記憶，裝著民生的疾苦，還有自然山水間的春生冬藏。他明白天道孕育出無盡的生命，靠的正是溫柔與肅殺并存，于是他在冀州為政嚴酷，強力鎮壓當地豪強，絞殺山林匪寇，給當地百姓一方平安。但終至執法嚴明，得罪當地豪強，在調任荊州刺史時，又再度被免官。
“自然無善惡，只有枯榮交替；天道無正邪，只論陰陽平衡；人心有曲折，但求知行合一……”
酈道元自然是無愧于心的。于是他又四處搜尋地理古籍，又跑去山林野地間現場勘察，用優美的散文繼續書寫一條條河流的故事……
“自三峽七百里中，兩岸連山，略無闕處。重巖疊嶂，隱天蔽日，自非亭午夜分，不見曦月。
至于夏水襄陵，沿溯阻絕，或王命急宣，有時朝發白帝，暮至江暮至江陵，其間千二百里，雖乘奔御風不以疾也。
春冬之時，則素湍綠潭，回清倒影，絕讞多生怪柏。懸泉瀑布，飛漱其間，清容峻茂，良多趣味。
每至晴初霜旦，林寒澗肅，常有高猿長嘯，屬引奇異，空谷傳響，哀轉九絕。
故漁者歌曰：巴東三峽巫峽長，猿鳴三聲淚沾裳。”
他手握筆桿希望在余生寫完《水經注》，但一紙圣令，他又不得不重回洛陽。在南梁武帝圍攻揚州之際，孝明帝派酈道元前去解圍，大獲全勝，于是朝廷賜以御史中尉。和當年父親一樣，酈道元靠著卓越的戰功又重回朝廷，成為朝廷的中流砥柱。
“法不誅心，難論言行。”酈道元一貫威猛剛硬的執法手腕，讓早已奢靡腐敗的權貴們個個睡不著覺。
當夜深人靜之際，他常常捧起40卷的《水經注》，希望能重回山野間完成此生夙愿，但隨著他得罪的王公貴族越來越多，等待他的很快便是一條不歸路。