這種儀式，表現了封建社會王權天賜的觀念，即：皇帝為“奉天承運”統轄萬民的人。
走過圜丘壇，在到達祈年殿之前，所有的游客都會經過一條長長的、高出地面四米的甬道。而這條甬道，又被稱之為丹陛橋。路面上，還有一座圓形的建筑物——皇穹宇。
皇穹宇從形制上來看并沒有什么奇特之處，不過就只是坐落在圓形石頭臺基上的攢尖頂建筑而已。建筑物的橫截面同樣是一個標準的圓形，體量不大的屋頂也并沒有進行重檐設置，這座建筑物的形制其實就已經說明了——相比起進行天人對話，這座建筑物的作用并沒有那么大，不過只是用來供奉皇帝祭天時所用的牌位而已。
繼續沿著腳下寬闊的甬道向前走，游客們就能夠來到整個天壇園區最為重要的那座建筑物面前了——祈年殿。
據《明史》記載，明嘉靖年之前，還并沒有被更名成為祈年殿的這座建筑物，為天地合祭的場所。而也就是從嘉靖皇帝開始，天地不再進行合祭，而是將祈年殿南側新建的圜丘壇作為祭天的場所，祈年殿則改為用于祭谷。
清代帝王入關后，沿用了自明朝嘉靖皇帝開始傳承的這一制度，并將祈年殿更名，且明代所建的兩重壇臺的圜丘壇，也至此被改建成為了三重壇臺，于是，這兩座擁有同等重要地位的建筑物，才會成為了后世園冶去參觀旅游的時候所看到的樣子。
祈年殿同樣是建造在圓形的石頭臺基上的，只不過，不是簡單的只擁有一層，這里的石頭臺基同樣如同三層蛋糕一般，不但顏色足夠潔白，與此同時每往上面升一層，圓臺的尺寸就會縮小一圈。
三層圓臺在東側和西側開辟出了各一道臺階，而在正南以及正北方向，圓臺則各自擁有三道臺階。沒有臺階的地方，與圜丘壇一樣，同樣使用漢白玉的護欄加以合圍。而在最上面的那一層圓臺中央，自然就是祈年殿了。
十五世紀二十年代的時候，初建的這座祭祀用的大殿為方形的“大祀殿”，明嘉靖年間改建為圓形的“大享殿”。大享殿的三層屋檐從上至下為藍、黃、綠三色，清乾隆十六年修繕時，才將三層屋頂全部改為藍色，也就是后世的園冶看到的樣子。
三層藍色琉璃瓦頂作為建筑屋頂，象征至高無上的“天”，代表自然之本、萬物之祖。藍色琉璃瓦之下，則是整座大殿最為復雜精巧的木結構部分。
作為木架構建筑物最為基礎的部分，木柱，自然是建筑物最先動工的木料環節。木柱由內而外分三圈排列：最內圈的四根鉆金柱高度近二十米，中圈的十二根柱子被稱為金柱，而最外圈較小的十二根木柱，則被稱為檐柱。
這些柱子正好以四的倍數分布，寓意一年四季、十二個月以及二十四節氣。而除了數字上的象征，柱子的主要作用就是支撐大殿的全部重量。它們由內而外依次撐起三層屋檐，并且為了防止木柱東倒西歪，柱子與柱子之間有橫向的額枋相連接，用于確保每一根柱子的相對位置，以及整座建筑物的木架構的穩定。
不同于那些普通的、橫平豎直、建筑物的橫截面為長方形或者正方形的木結構建筑，祈年殿擁有正圓形的橫截面，因此，它的額枋需要人為進行彎曲處理，類似于將橡皮筋套到一款蠟燭上，方便能夠將這些單根散落的蠟燭進行歸納整理。
在最上層的、類似于玩兒套圈游戲的時候上下堆疊在一起的枋與枋間，還立有八根童柱。這八根短小的柱子并不直接落地，而是只從第三層屋檐垂直延展到第二層屋檐就直接打住。
它的設置，一方面是為了數量有限的鉆金柱能夠更好地承受來自上層屋檐的重量。另一方面就是，這幾根柱子的加入，能夠讓整個屋頂的每一層屋檐，從建筑物的外部看過來都擁有十二根柱子，進而能夠使得整座建筑物更加的美觀大方，和諧規整。