鋪著天藍色地毯，陳設著大書架、名貴油畫、銀質燈架的房間內，貝爾克?羅倫恭敬地站在書桌前，向坐在桌后的埃德蒙?摩恩匯報著他在東境的見聞。
身穿黑色外套，已經蓄起胡須的年輕王子表情嚴肅而認真地聽著報告中的每一句話，貝爾克則始終維持著發自真心的敬意，不愿讓自己的報告有絲毫瑕疵：
“霍爾郡、倫塔特爾郡兩地的匪患已經平息，在他們的藏身處發現了一批沒有標記的金幣，通過尋物法術鑒定，初步判斷這些金幣確實是來自當地領主——在您頒布了相關的管制法令之后，仍然有一部分地方貴族在私下豢養‘黑手套’……”
“這已經是明令禁止的行為，必當嚴懲，涉事貴族有兩個選擇，要么減一級爵位，要么上交半數土地或價值相當的金錢。”埃德蒙?摩恩臉色不愉地說道。
接著，貝爾克又報告了東境后方的一系列變化和現狀，也提及了白沙礦業公司最近的活動，埃德蒙則根據他匯報的情況作出了各種各樣恰如其分的安排，有一些是貝爾克無法處理或有他人處理的事情，埃德蒙也會稍微談一下他的處置方案，或者與眼前的年輕侯爵進行一番開誠布公的商談。
坦率，認真，公正，充滿耐心。
不管與埃德蒙?摩恩接觸多少次，貝爾克心中都會忍不住浮現出與之類似的字眼。
他看著這位與自己年紀差距不大的王子，看著對方認真思索問題的解決辦法，提出各種各樣讓人欽佩的方案，能夠感受到對方是真的在努力治理這片土地，在想辦法把繁榮帶給這個王國，而這份信念與行動，正是讓他發自真心效忠對方的原因。
然而……陰暗的角落仍然存在。
貝爾克心中泛起一絲失落和糾結，而在他開口之前，埃德蒙就注意到了他的表情變化，王子投來視線：“貝爾克，還有什么情況？”
貝爾克皺了皺眉，并未隱瞞：“殿下，在東境不少地區，您的農奴自由法案出現了意料之外的……挫折。只有少數農奴真正得到自由民身份，大部分……仍然被束縛在土地上，受此情況影響，這些地區的土地改革幾乎沒有任何進展，工廠也招募不到任何人手——甚至連培訓都無從展開。”
埃德蒙靜靜地看著他：“為什么？”
“各種各樣的原因——但大部分是由于土地主人設置的障礙。他們有的要求農奴贖買‘份地’才能獲得自由，有的要求農奴上交第一年的全部收成，有的則在宣布農奴獲得自由民身份之后直接將其趕離了農莊或果園……”
埃德蒙微微閉了下眼睛，似乎在讓自己的呼吸維持平靜，隨后他張開眼，眼眸深沉：“所以，獲得‘自由’的農奴反而活不下去，是么？”
“是的，他們最終不得不回到主人身邊，‘自愿’回去……”
這一次，埃德蒙沉默了更長的時間，直到半分鐘之后，貝爾克才聽到前方傳來一個平靜的聲音：“我知道了。”
“殿下，我們或許應該……”
貝爾克迫不及待地開口，然而開口到一半就被埃德蒙打斷：“貝爾克，我會與羅倫公爵商議此事——關于土地，他經驗更加豐富。至于你，有一項新的任務。”
貝爾克雖然還在思考那些農奴的事情，但忠誠讓他立即響應了王子的新指示：“殿下，請您吩咐。”
埃德蒙的表情嚴肅起來，他端起手邊水杯，喝了口水潤潤喉嚨，隨后才沉聲說道：“關于最近越發猖獗的邪教活動，關于那些萬物終亡教徒……”
……
走出城堡主廳大門之后，貝爾克?羅倫的腳步顯得比之前還要沉重。
他原以為東境那些陳腐的保守派貴族和流竄盜匪、受蠱惑民眾便已經是莫大的阻礙和難題，卻沒想到在這索林堡地區，還有著另外的巨大的麻煩。
萬物終亡會……這么一個只敢在陰溝里鼓搗些陰謀詭計的黑暗教派，什么時候已經變成了如此巨大的危害？他們竟然還把手伸向了宏偉之墻，伸向了剛鐸廢土？！
按照王子殿下的說法，那些邪教徒在王國內部的腐蝕和蔓延早已超出人們預料，他們在貧民中傳播，在市民中傳播，甚至在超凡者，在貴族之間傳播，他們的末日理論明明荒謬又瘋狂……但為何有那么多人就是會前仆后繼地去相信，去自毀？
一陣寒冷但卻令人精神一振的北風吹來，貝爾克激靈一下子清醒，他這才注意到外面的風雪不知何時已經停息，此刻唯有大片大片的銀白覆蓋在庭院、小徑和屋頂上。
侍從騎士牽著馬走了過來，在年輕侯爵身旁恭敬彎腰：“大人，您要……”
貝爾克揮了揮手，讓侍從騎士退下：“把馬牽回去吧，我要去城里走走——步行。”
在這個時節，大部分有人聚居的地方都已經轉入蕭條冷清，即便是作為圣靈平原東部地區有名大城的“索林堡”也不例外，在溫暖的城堡之外，平民居住的整個城區都寒冷冷清，行人稀少，哪怕走在最寬闊的街頭上，能看到的路人也相當有限。