“那……皇帝是什么啊？”小姑娘遲疑了好久，又再次問出來。
“呃，皇帝……”小男孩嘴唇碰在一起，有些傻眼……
陽光耀眼，顯得有些熱，蟬鳴在樹上一刻不停地響著。時間剛進入五月，快到中午時，一天的課程已經結束了，小孩子們挨個給錦兒先生行禮離開。先前哭過的小姑娘也是怯生生地過來鞠躬行禮，低聲說謝謝先生，然后她去到課堂后方，找到了她的藤編小籮筐背上，不敢跟寧曦揮手告別，低頭慢慢地走掉了。
山谷中的孩子不是來自軍戶，便來自于苦哈哈的家庭。閔初一的父母本就是延州附近極苦的農戶，西夏人來時，一家人茫然逃跑，她的奶奶為了家中僅有的半只鐵鍋跑回去，被西夏人殺掉了。后來與小蒼河的軍隊遇上時，一家三口所有的家當都只剩了身上的一身衣裳，不僅單薄，而且縫縫補補的也不知道穿了多少年了，小女孩被父母抱在懷里，幾乎被凍死。
他們一家人沒有什么財物，一旦到了冬天，唯一的生存方式只是躲在家中圍著火塘取暖，西夏人殺來燒了他們的房子，其實也就是斷了他們所有生路了。小蒼河的軍隊將他們救下收留下來，還弄了些藥物，才讓小姑娘擺脫風寒的奪命之厄。
這種窮苦之人，也是知恩圖報之人。在小蒼河住下后，沉默寡言的閔氏夫婦幾乎從來不顧臟累，什么活都干。他們是苦日子里打熬出來的人，有了足夠的營養之后，做起事來反倒比武瑞營中的不少軍人都得力。也是因此，不久之后閔初一得到了入學讀書的機會。得到這個好消息的時候，家中素來沉默也不見太多情緒的父親撫著她的頭發流著眼淚哽咽出來，反倒是小姑娘因此知道了這事情的重大，此后動不動就緊張，一直未有適應過。
老實說，相對于錦兒老師那看起來像是生氣了的眼睛，她反倒希望老師一直打她手板呢。打手板其實好受多了。
來這邊念書的孩子們往往是清晨去采集一批野菜，然后過來學堂這邊喝粥，吃一個粗糧饅頭——這是學堂贈送的伙食。上午上課是寧毅定下的規矩，沒得更改，因為這時候腦子比較活躍，更適合學習。
待到中午放學，有些人會吃帶來的半個餅，有些人便直接背著背簍去附近繼續采摘野菜，順便翻找地鼠、野兔子，若能找到，對于孩子們來說，便是這一天的大收獲了。
閔初一當然是沒有午餐吃的。哪怕寧先生有一次親自跟她父親說過，小孩子中午多少吃點東西，有助于以后長得好，長期以來一天只吃兩頓的家庭還是很難理解這樣的奢侈——哪怕谷中給他們發的食物，即便在并不足量的情況下，至少也能讓家里三口人多一頓午餐，但閔家的夫婦也只是默默地將糧食收起來，存在一邊。
有一次閔初一曾聽到父母偷偷地商量，要不要將這些糧食退回去。在這邊呆了近半年后，他們憂慮于這山谷中的困局，據說谷中的糧食已經不多了。而同時，他們也憂心于這谷中有可能受到西夏人的來犯。只有簡單想法的苦人家分析不出太多的事情，只是這種不欺負人，發給糧食還發給了新衣服，甚至還關心孩子吃得不夠多的地方，對他們來說，已經近乎天堂了。
他們很害怕，有一天這地方將不復存在。后來糧食沒有退回去，父親每一天做的事情更多了。回來之后，卻有著稍許滿足的感覺，母親則偶爾會提起一句：“寧先生那么厲害的人，不會讓這里出事情吧。”言語之中也有著希冀。對于他們來說，他們從不怕累。
孩子漸漸的離開了，錦兒拿起一個放書的小兜兜，才將寧曦抱起來。寧曦在她懷中別扭了一下：“姨，我想自己走。”
錦兒看了他一眼，抿了抿嘴，將他放下，然后牽起他的手。兩人走出去后，附近的女兵也跟了過來。
“長大啦。跟那個女孩子呆在一起感覺怎么樣？”
“……她好笨。”
“哦。”錦兒點點頭，“嗯，是很笨。”
“姨，皇帝是什么意思啊？”
“皇帝啊，這個嘛，古書上說呢，皇為上，帝為下，上下，意思是指天地。這是一開始的意思……”