鴻臚寺的禮賓宅邸既住有來朝的使節，又住有覲見的外吏，主簿恰巧將進獻的官吏與西域的使節安排得很近。海黎在機緣巧合之下便與涼國使節長官圖木爾相識并且熟絡起來。平日里都在宅邸等待宮中詔令，有時間便相約著一起在都城內的坊市里逛逛，穿著便服，也不引人注目，仿佛是世家公子與西域胡商。
幾日下來，海黎已然適應了京都的衣食住行，卻遲遲未見帝令傳來，當日進獻時皇帝曾留他單獨聊了一炷香時間，因有要事急需處理，便叫他先出宮候著，說是隨后召見。他自認為皇帝對他印象很好，否則也不會如此說。海黎不知道的是，內務司海氏的眼線，一個名喚庭雀的婢女曾經前往鴻臚寺試圖給他傳遞消息，他恰好不在宅邸，庭雀只得買通驛站的信差，往鴻臚寺遞了一封江寧家中寫給海協同的信，內容很簡單，似是家中婦人來信，信的末尾是一句疑問：江南女子更嬌還是江北女子更俏？
庭雀眼見信箋遞進了鴻臚寺，然后迅速離開，她又通過與海氏關聯的商鋪將另一封密信發往江南，事關重大為以防萬一，她依然選擇了含糊不清的表述，在信的末尾以一首律詩的方式藏了八字：“速聯千夫，細辨綃材”。然而這信卻被半道攔截了，庭雀自然不知道，她的一舉一動都在密查司的監視之下，她更不知道的是，就連宮人司透露給她的消息也是有人故意放出，從而引她貿然出宮傳遞消息。
便是在這幾日之內，揚州城有一則驚天秘聞傳遍了大街小巷，說是前些日子江南往朝廷送了一批舞女，出自揚州城小秦淮，獻舞的領舞千嬌在臨行前遭遇了奸污，奸污犯乃江寧織造海清的兒子知府協同海黎。
千嬌離開揚州前曾經紅著眼眶見過她的情郎阮文玉，說離開揚州之后每到一座城市落腳，都會按時寄信給他。她將一個清荷香包送給阮文玉，便跟著百媚趕路了。
百媚知道千嬌在香包里塞了一封小信，陳述了她出事的經過，并且表明了她想要面圣申冤，如果此行遭遇不測，郎君千萬安好，如若郎君愿意同她共同面對，那就等她回家，如若不愿，便離開自己。
這一點恰好又被有心人加以利用。在千嬌抵達京都幾日之后，揚州城內的茶樓、酒肆、驛站，商鋪甚至風月場所，還有市集等地開始有越來越多的人談起了那個傳聞，而且描繪得越發顯得真實。
因為千嬌的情郎失蹤了。
于是就連路邊小飯棚里坐著的食客也開始談論：千嬌臨行前曾經留給她的情郎書生阮文玉一份絕筆信，叫他在自己赴京時一旦失去聯系便拆開來看。據說千嬌在那信上寫明被海氏奸污一事，決意申冤，如果申冤順利，請郎君自行決定去留；如果申冤過程中遭到海氏報復，她將寧死不屈；如若失去音信則代表她可能已經不在人世，請郎君將她的遺言公布。