天剛蒙蒙亮，溧陽鐵場所轄的南棚鐵治廠就開工了。
上百個住在廠內的工人打著哈欠，揉著眼睛匆匆洗了把臉后就進了工棚。廠門口，也陸續有住在附近的工人三五成群的過來開工。
不一會，吹爐子的鼓風機就拉了起來，“叮叮當當”的捶鐵聲很快響徹一片。
十多輛裝滿打造好農具的馬車也叫套上了，就等車夫們吃過飯便發往鄰近的常州府。
這批農具都是用來棉花地脫缽的。
江南這幾十年棉花種的不少，一畝地棉花的收入要比種水稻和麥子要高，大小紡織作坊跟遍地開花似的，連帶著專為種棉花打造的農具也緊俏。
單農具的銷售，怕就占了溧陽鐵場及其所屬鐵冶廠利潤的三分之一。不過，這些農具拉出去賣的時候卻不說是溧陽這邊生產的，只說是蕪湖過來的。
原因就是蕪湖的“蘇鋼”制在江南名氣很大，質量也好，比其它鐵場的產品更受百姓歡迎。
鐵廠的主事的姓陳，家在縣城，昨天傍晚就坐馬車回城中去了，所以鐵廠內現在負責的是監工周四。
周四這人從前是溧陽城內的一個地痞，后來不知走了什么門路鉆了鐵場徐爺的路子，成了這南棚鐵冶廠的監工。
廠內的工人和周圍的百姓十分怕這周四，因為這家伙為人兇狠，蠻不講理，仗著徐元的勢力在南棚這片是個誰也不敢惹的主。
周四沒起那么早，昨天夜里玩了一宿的姐兒，實在是累的不成。可想著陳主事今日不在，廠子里就他負責，不能不起來轉上一圈，所以不情不愿的披衣起床。
落地之后，這眼皮子卻莫名跳的厲害。
老話說左跳財，右跳災，要是左眼跳也就好了，偏是右眼皮跳個不停。怎么使勁想要不跳都沒辦法，可把周四煩燥的不行。
燥歸燥，人都起來了，總要出去轉轉的。
人的名，樹的影，那些個工人不見著他周四出來，指不定就偷懶了。
走出屋子后，周四四處瞅了眼，見工人們都進棚了，廚房那邊也正在把熬好的粥裝桶，等一會便給各個棚子送去。
這規矩是徐老爺給定的，工人們想要吃廠內提供的早飯，就得提前半個時辰進廠，這就是替廠子多干半個時辰活。
規矩不是自愿，而是強制。
一開始不是沒有工人抗議，可叫揍過之后，便沒人敢有異議了。溧陽這片也沒什么大的營生可做，工人們要養家糊口，就必須受這鐵廠盤剝。
周四可對那大桶粥沒興趣，工人們吃的東西能有多好，他抽了抽鼻子，對著手心哈了口熱氣，搓了搓后對幾個湊過來的監工叫道：“走，弟兄們，到外面吃哈混沌去。”
“好咧！”
七八個跟著周四混的打手一聽出去吃混沌，一個個喜笑顏開，紛紛呼喝著往廠外去。
廠內這些個掛著監工名義的打手有二十多人，都是周四從城里帶來的，廠里養著他們的最主要目的就是鎮壓敢鬧事的工人。
周圍百姓要是有什么事找到廠里，也多是由這些人出面對付。對付的辦法不過兩個，一是給些小錢打發，二就是給打得半死不活。
久而久之，周邊百姓有什么和廠子不相干的私人矛盾，也會請這些人出面解決。當然，前提是“好處費”要給到位。
這些打手們就跟縣衙的差役一樣，倒成了民間糾紛的“仲裁者”。
溧陽知縣能不能坐穩，都得鐵場徐老爺發話，下面的人又哪個敢對這些徐老爺養著的人說三道四呢。