這個村落比她們以往經過的更加破敗。
因為就坐落在湑河邊，只要起兵戈，沒一場逃得過。
青壯死傷無數，存活下來又跑得動的基本逃到南地去了，或為流民，或為蔭戶，村子里只剩下一些老弱病殘。
去歲又遭洪澇，日子愈發艱難，就成了他們現在所見這樣，百家為村，不過數家有食，窮迫之人十有八九。
邵伯原想將姜佛桑安排到里吏家中去住，畢竟那是村中唯一還算體面的住宅——雖然也就兩間土坯房，好歹全首全尾，能蔽風雨。
只是里吏和老妻都在病中，盡管兩人表示愿意騰出房屋給貴人居住，邵伯出于忌諱，怕沖了喜氣，還是拒絕了。
良媼也不贊成。
姜佛桑不想攪擾當地民戶，且雨淅淅瀝瀝下著，也不好多耽擱，便就近指了一戶：“就這家吧。”
說是家，其實家不成家。
老伴和兒息都死了，只留下老嫗與孫女相依為命。
老嫗頭發花白，眼睛也不甚好，拄著拐杖顫巍巍給貴人見了禮，朝身后招手：“黑女，過來。”
黑女衣衫襤褸，小臉也臟兮兮，明明和菖蒲等人差不多年歲，干瘦得像是只有十一二。
她也不怯人，趴地上就要給姜佛桑磕頭。
“別。”姜佛桑忙拉住她，“起來吧，用不著。”
一白一黑，交握在一起的雙手形成鮮明對比。
黑女終于露出些不自在的神情，抽回手，躲到了老嫗身后。
老嫗邀她們進屋。
屋內家徒四壁，連張客榻都沒有。
良媼帶著人一番忙碌，鋪榻設案之后，才算有了坐人的地方。
姜佛桑請老嫗入坐，老嫗不肯，怕臟了精致的茵席。
她和黑女蹲坐在門口的蒲草團上，祖孫倆依偎在一起，老嫗的神情帶著畏懼與討好，黑女的一雙眼睛黑白分明，則更多是好奇與研判。
姜佛桑對這主客顛倒的情況甚感無奈，讓菖蒲將幾案上的吃食端與她二人。
老嫗直擺手，在菖蒲的一再堅持下，才替黑女拿了快髓餅。
黑女將雪白的髓餅拿在手心，這抹白讓她想起了貴人那只手，看了又看，只不肯吃。
姜佛桑從良媼那得知九媵和匠人都已安排在附近居住，放下心來，和老嫗閑話起家常。
從收成聊到田稅，老嫗回話時未有一字言苦，苦卻從滿臉的溝溝壑壑跑了出來。
“好在近些年不如何打仗了。”老嫗笑，“天下太平了，老百姓的日子就會好的。”
可眼下的太平又能持續多久呢？
老嫗不知道，姜佛桑也不知道。
“老人家，”姜佛桑岔開話題，“你們可用過夕食了？”
老嫗沒說話，一旁的黑女問：“什么是夕食。”
菖蒲笑著給她解釋：“就是晚上填肚子的東西，有朝食和午食，自然也有夕食。”
黑女卻道：“我們一日只得一頓，沒有朝食，也沒有夕食。”
菖蒲哽住，問：“那你們吃什么？”
“豐裕時，麥飯、豆羹和野菜。”
換言之，若不豐裕，便是這些粗陋之食也沒得。
菖蒲讓她帶自己去庖室看看。
農家何來庖室一說呢，黑女把她帶至南墻角，指了指：“這便是了。”