喬安跟隨好友登上馬車，與霍爾頓并肩而坐，望著對面的公主殿下，問道：“你們在信中說卡斯蒂斯爵爺有急事找我，是不是爵爺的身體……”
奧黛麗見他欲言又止，會意地搖了搖頭：“爵爺的身體還好，至少健康狀況沒有進一步惡化，急著找你，是因為河谷鎮那邊出事了。”
喬安聞言心頭一凜，連忙追問：“天花疫情失控了嗎？”
奧黛麗沒有做聲。
海拉爾和霍爾頓對視一眼，也都欲言又止。
“到底出了什么事？”喬安忍不住提高嗓門，心頭掀起一陣悸動。
“姐，你比我們都更堅強，這事兒還是你跟喬安說吧。”霍爾頓不敢與喬安視線接觸。
海拉爾也低垂著頭，緊咬嘴唇，一言不發。
奧黛麗閉上眼睛，抿著唇角，似乎在調整心態，使自己不至于當著喬安的面情緒失控，沉默許久過后才睜開眼睛，緩緩開口講述。
“喬安，我接下來要說的……是今天才收到的噩耗，河谷鎮的情況，恐怕比疫情失控更糟糕。”
“沒關系，你直說吧，這段時間我收到的都是壞消息，已經習慣了。”
喬安故作輕松地擠出一絲微笑。
“上個月初，我們曾前往河谷鎮調查鮑勃·安德森上尉遇害的真相，這件事你還記得吧？”
“當然記得，調查結果令我很難受，也很糾結，沒想到是斯露德親手殺死了安德森上尉，我不認為她犯了罪，卻又無法向安德森太太解釋……”
喬安嘆了口氣，正是因為陷入這種左右為難的處境，他才被迫跑到云中城住了一個多月，原本想的是讓時間來沖淡這場悲劇，可是聽奧黛麗話里話外的意思，自己離開的這段時間里，原住民與殖民者的沖突非但沒有緩和，反而進一步加劇。
“我們從河谷鎮回來以后，軍方也對安德森上尉的死因展開調查，四月底，本尼迪克特·拉瓦爾男爵在議會的聽證會上，公布了軍方的調查報告。”
“在這份報告中，拉瓦爾男爵只字不提河谷鎮天花疫情的根源，聲稱這場沖突應該完全歸咎于阿薩族馬匪綁架一向善待原住民的皮貨商人約翰遜，試圖從他的家人那里勒索贖金。”
“約翰遜被綁架前，匆匆發出一封魔法信，向正在當地帶隊巡邏的安德森上尉求救。”
“安德森上尉收到求救信，秉承帝**人的責任感與榮譽心，立刻率領巡邏隊追捕馬匪，試圖說服那群野蠻的土著人釋放約翰遜。”