“快走吧，老爹，至少艾倫不像你這么愛抱怨。”克拉克笑呵呵地說。
戈登老頭惱怒地瞪了他一眼，反手摘下斜背在身后的獵槍，大步走向灌木叢生的河灘那邊，仿佛要證明自己還沒有老到被人拿來跟小屁孩相提并論的地步。
“爺爺！等等我！”艾倫抄起獵槍，帶著兩條歡脫的大狗追了上來。
喬安跟在男孩身后，遙望河灘那邊。一條清澈的小河自密林深處流淌出來，繞過長滿苜蓿之類茂密豆科植物的山丘與緩坡，蜿蜒穿過平整的草原，為生活在這里的上千匹馬提供充足且清潔的水源。
自從“枯萎怪”闖入牧場，這條看似平靜的河流就成了禁區，倘使馬兒再像從前那樣來到河畔飲水，便有可能遭到偽裝成灌木的怪物襲擊。為此牧人們不得不放棄這處天然水源，將馬兒趕到河流下游去飲水。
河灘兩側生長著一叢叢或濃密或稀疏的低矮灌木，靜靜佇立在夜幕里，隨風搖曳枝條，在反射月光的河面上投下凌亂的黑色剪影，使喬安感到莫名地猙獰恐怖。
眼前每一叢灌木看起來都顯得那么可疑，仿佛隨處都有枯萎怪潛伏，危機感促使他的神經緊繃起來。
戈登老頭在一片較為濃密的樹叢前方停下腳步，抬手示意喬安、克拉克和艾倫別再靠近。
喬安已經激活“義眼”的附魔特效“黑暗視覺”，夜幕無法妨礙他的視野，可他實在看不出相距百尺開外的灌木叢中有什么異常。
“戴維斯先生，您看見枯萎怪了？”
“距離太遠，我看不出樹叢里是否隱藏著枯萎怪，如果繼續靠近，就有遭遇伏擊的風險。”老頭拍了拍魔晶獵槍，臉上露出自信的笑意：“好在用不著咱們親身涉險，我這桿‘老伙計’會幫咱們探路。”
老頭裝上一發霰彈，舉槍瞄準對面灌木叢扣動扳機。
槍口噴出一蓬閃亮的火花，伴隨著尖銳的破風聲，經過魔晶回路充分加速的槍彈在脫離槍管約束的剎那就自行解體，裹在薄薄一層鉛皮中的大量鐵砂如同暴雨撒向樹叢，轟得灌木大片倒伏，殘破的枝葉漫天飛濺。
艾倫也給自己那桿魔晶獵槍裝填霰彈，效仿爺爺的做法沖著樹叢放了一槍，轟的大片灌木劇烈搖晃。
兩聲槍響過后，個別躲藏在樹叢中的枯萎怪被獵槍轟出的鐵砂波及受傷，惱怒地放棄偽裝，枝條聚攏成兩條長臂，拔出土壤的樹根則扭結成一雙粗腿，變成一只高達七尺、半人半樹的怪物，邁開大步，以略顯遲鈍而又氣勢洶洶的姿態向戴維斯祖孫這邊迫近過來。
戈登老頭盯著那株沖出樹叢的人形灌木，提醒身旁同伴：“那是‘枯枝怪’，三種‘枯萎怪’當中數量最多的一類，力氣很大，但是行動遲緩，只會用枝條抽打敵人，別被它們靠近就沒有危險。”
“不，老爹，是那些‘可愛的小樹苗’有危險了。”
克拉克咧嘴嗤笑，雙手指節捏得咔咔響，大步迎向枯枝怪。
“嘿！傻大個兒，別過去——”