張淳本來計劃直接走中山國出關去雁門郡，但是想想反正時間又不緊，不如先去幽州聽聽劉焉的看法，再去代郡和上谷問問前線的情況。而且這一路上還可以調查一下新政實施以來，各個郡縣里老百姓的生活狀況。
因為張淳安排了趙云駐守魏郡，而趙寶一直常駐平原，所以身邊只有李大牛一個人。他下了決定帶上了李大牛，兩人一路北上，沿途詢問農戶商販的生活情況，當做是調研了。
走了幾天，兩人來到河間郡的高陽縣。路過一條大河時，看到許多人正在加固河堤。春冬時節是每年修繕水利工程的最佳時機，因為這個時候水最小，利于施工。
新政實施后，大大減輕了農民的勞役，像這樣的工程，如果抽調民力的話，需要給農民一定的補貼。張淳覺得既然剛好遇到，不如下去問問新政實施得到不到位。
兩人下馬走到近處，看清了他們的情況，這才發現有些不對勁。河堤上站了一排手拿皮鞭，腰掛大刀的衙役，干活的人腳上都鎖著鐵鏈，時不時還被衙役打上幾鞭子。
“看這樣子，這是犯人在服役啊！”李大牛說道。
“犯人服役也去看看，犯人也是人，要給他們改過自新的機會！”張淳還是走了過去。
張淳看到總共大概有百來個犯人，腳上都鎖著鐵鏈，四五十個衙役在河堤上看守。監督囚犯們從岸邊搬石塊去堆砌河堤。
因為戴了腳鏈，犯人們的行動都很慢，時不時身上就挨上一鞭子，打得囚犯們一個踉蹌。
這時，一個身材稍微弱小點的囚犯，因為走不穩摔了一跤，肩上的石塊砸到了小腿，倒在地上哼著疼。
衙役看到有人倒下，馬上跑了上去，但是不去去扶他，而是罵了兩聲，然后一陣拳打腳踢，直打得那囚犯跪地求饒，哀叫連連。
張淳看不過去，正要大聲喝止，不想囚犯里跳出一人，大聲吼道：“不要打了，再打就要出人命啦！”
“你這家伙！又想幫人出頭是不是？想要幫他，就把他這石塊一起扛走！”衙役停了手，惡聲朝那囚犯吼道。
囚犯也不做聲，朝衙役狠狠瞪了一眼，然后撿起倒地的人的石塊，放在左肩上，準備轉身離開。
“啪！”一聲脆響，囚犯的背上被狠狠甩了一鞭子。“哈哈，替他扛了石頭，也替了這一鞭子吧！”
那囚犯咬了咬牙，硬挨了下來。扛完這一趟，囚犯里有人大喊道：“該放飯了吧？這都大中午了，實在干不動了！”這話一出，所有囚犯都停下了手里的活，轉臉看著河堤上的一個衙役。
“還想吃飯？一天干完的活你們硬是干了兩天，今天中午沒飯吃，要是下午再不干完，連晚飯也沒得吃！”這個衙役似乎是個頭領。
“朱大人，叫我們來干活的時候，李大人可是說過保證讓弟兄們吃飽的。這不讓吃飯我們就更沒力氣，活也肯定干不完啊！”說話的是剛才幫人扛石頭的那個囚犯。
“嗨！不教訓你，你還真以為自己是什么人物了？”姓朱的衙役看到有人頂嘴，臉色馬上一變，朝手下人喊道：“上！先給我打五十鞭子！”
得到命令，四五個手下馬上沖了上去，那囚犯也不是軟蛋，左手右手分別抓住一個衙役，往中間一撞，兩個就暈了。再沖上來的衙役都被他嚇得不敢動手。
那頭領看到囚犯敢還手，心里更是生氣，又喊來幾個手下讓他們一起上。因為囚犯上著腳鏈，根本活動不開，幾下就被衙役們按在了地上。
“媽的，想當刺頭你也不看看爺爺是誰？把他雙手給我砍了，扔到河里，回去就說他想越獄！”頭領也是氣得冒火。