孫權聞言，不由大為訝異。老將朱治看了前后斥候所報，頓時驚道：“不好，溫恢必是佯攻濡須，實則去攻皖城了。主公可立即命陳武、孫邵領兵回救皖城。”
孫權聞言，當即依言傳令，又叮囑眾軍整備，謹防被襲擊。
如此又過了數日，陳武、孫邵發來書信，說溫恢果然領兵襲擊皖城，幸得大軍回援，溫恢這才領兵退去。
孫權聞訊，這才大松了口氣，當下對韓當、朱治、呂范、諸葛瑾等人道：“我軍五月底從武昌返回，攻打合肥十余日，又被溫恢牽制了十余日，加上路途之上耗去的時間，竟用了一月有余，如今已是七月，我想曹操必然早已收到消息，說不定此時已經開始調兵遣將，準備南下了。我們此次出兵，本就是想佯攻一下。若等曹操真的來了，那么一場大戰勢必不可避免。我覺得我們應該就此退兵，諸位以為如何？”
韓當、朱治等人都道：“愿聽主公之令。”
于是孫權傳令退兵。
此時，曹操在鄴城已經整備好了三萬兵馬，以樂進、李典、許褚、曹休、曹真、夏侯尚、韓浩等人為將，以荀攸為軍師，克日南下。臨行之時，諸謀士多有勸諫者，曹操卻并不聽取，一意南行。
大軍開拔之后，荀攸問曹操道：“眾人都說孫權此次并非真心攻打合肥，不久必定自退，因此我軍不必南征。而魏公卻一意南下，莫非是想就近觀望江東虛實？”
曹操笑道：“公達見識果然深遠！那你可能猜到我為何要觀望江東虛實么？”
荀攸道：“莫非是為了西征？”
曹操撫掌道：“我就知道瞞不過你。你且說說，我實欲征討誰？”
荀攸笑道：“如今西北軍閥幾乎被一掃而光，只有宋建盤踞抱罕，實力弱小，而韓遂退到羌中，已是風燭殘年，過不了多久，西北軍閥便將徹底煙消云散，威脅大漢上百年的西北羌亂也必將逐漸平息。魏公此時欲要西征，自然不是為了即將敗亡的韓遂、宋建。我想魏公的目標恐怕是漢中，以及漢中以南的巴蜀之地吧！”
曹操聞言大笑，道：“真是英雄所見略同！方今天下，擁兵上萬的大小軍閥還有孫權、劉賢、劉備、張魯、公孫康、士燮等人，士燮被劉賢壓制在交趾，仗著山險林密，方才能夠殘喘，不值一提。公孫康雖然狼子野心，但遼東絕遠，我一時也顧不上剿除他。而孫權盤踞江東，有大江為憑，基業穩固。劉賢擁兵十萬，固守漢水，也難以卒除。唯有漢中張魯，實力較弱，雖有崇山之險，卻又如何能抵擋我精銳士卒？且拿下漢中后，向東可順漢水進擊荊州，威脅襄陽側翼。向南可經葭萌關或者米倉山進入巴蜀。如今劉備、魯肅正在巴蜀相斗，已經殺得筋疲力盡，我大軍南下，掃平兩家，并不困難。若能拿下益州，則荊州、江東也不能獨存也！”
荀攸點頭道：“魏公所言不錯！以如今天下形勢，孫權、劉賢之基業都已大致穩固，唯有益州尚未安定。先易后難，先西后東，確實是最好的方略。只是魏公心下還是擔心大軍西進，劉賢、孫權會起兵北進，故而才要先行南下，就近看看江東虛實。”
曹操道：“不錯！以這兩年的情況看，孫權與劉賢實是貌合神離，劉賢以襄樊為進攻重點，實行東西防守、北進襄樊的戰略。而孫權卻執著西進，以夏口為首要目標，反而放松了對淮南的窺視。事實上，他兩家分據大江中、下游，天然的便是對手。孫權得不到荊州，將會感覺不到安全。劉賢不能擊敗孫權，也無法放心北進。其形式便如當年春秋時候的吳楚兩國，必先爭霸長江，抵定南方，然后才能逐鹿中原。他兩家此時之所以還能維持脆弱的盟約，不過是忌憚我軍罷了。所謂逼之急則合，緩之則分。此次南下，我當秘密遣使去見孫權，觀其心意。若其果然還對荊州念念不忘，我便撤去淮南之軍，使孫權能放心西進，全力去與劉賢相爭。若能如此，我軍不但能坐收漁利，還能放心西進去奪取益州。”