戰局發展到如今這個階段，劉賢已經基本打出了信心，在各個戰場之上劉賢都已經不再懼怕與曹軍決戰了，相反還有點躍躍欲試，希望能盡快與曹軍決戰，然后全線出擊，安定天下。
因此眼見曹軍在下蔡、彭城方向有進擊的傾向，劉賢心中是頗為高興的。本來劉賢也擔心戰事有可能會不利，不多仔細推演了一陣之后，卻又覺得不必太過擔心。彭城這邊有泗水阻隔，下蔡那邊有淮河阻隔，只要水軍保持強盛，戰船往來，那就是立于了進可攻、退可守的不敗之地。
打不過可以守，守不住還可以撤。劉賢相信憑自己麾下這些精銳老兵，只要不是遇到天塌地陷一般的突發情況，應該都不至于會突然崩潰的。
不過為防萬一，劉賢還是派出信使去告誡馬超、王平、鄧艾等人，叫眾將切莫大意，務要步步為營，未慮勝，先慮敗，以免遭遇敗績。
只是在劉賢心里，也不認為聲名赫赫的馬超會不是曹休的對手，因此并不如何擔心下蔡戰局。
此時，下蔡，曹休卻已經依照蔣濟的計策開始實行了。先命呂貢去穎水之上率領水師，趁夜沖出穎水，渡到淮河南岸，隨后數百騎兵上岸，手持鐵鍬奔馳至勺陂水庫，當夜掘開水庫的堤壩，濤濤洪水當即淹沒了庫區西面數十萬畝農田，將剛剛才種上莊稼的田地沖毀。如今農時已過，被沖毀的田地無法再播種糧食，這一年的收成算是毀了。
及至馬超收到消息時，曹軍已經又退入了穎水之中。當下馬超大為憤恨，當即命令呂介、董巴、朱桓三人率領七千水軍進入穎水去尋曹軍水師決戰。
三將領兵來到穎水口，呂介便欲揮軍進去，朱桓道：“船隊進入支流，須防敵軍截斷河口，此乃水戰之要訣也！呂將軍但分兵一支，把住河口，護住大軍退路才是。”
呂介這些年身經百戰，經驗十分豐富，聞言當即點了點頭，即命董巴領兵二千駐守河口，隨后與朱桓一道領兵五千進入穎水去尋曹軍決戰。
船隊逆流而上，艱難前行了數十里，就見前方大隊船隊順流而下，先放突冒，沖亂了呂介船隊的陣型，隨后曹軍船隊一起涌來，所乘戰船僅有四五艘大艨艟船為主力，其余大翼、中翼、小翼、走舸等戰船無數。
朱桓看見，頓時道：“當年吳主孫權曾送了數百名船工給曹魏，數年來時間，曹魏居然以此成功打造出了如此多的精良戰船，此足為大害也！”
當下雙方交戰，曹軍戰船不在漢軍之下，又占據上游優勢，居然很快占了上風，將呂介、朱桓打的節節敗退。二將見形勢不妙，只得下令撤退，全軍調轉船頭，撤往穎水口。
來到河口，就見董巴也正與上游來的一支船隊在交戰。原來卻是曹軍預先伏下一支兵馬在淮河上游，欲要趁著漢軍水師主力進入穎水之時截斷漢軍退路。幸好董巴駐守在此，方才沒有讓曹軍得手。
當下呂介、朱桓會合了董巴，合兵一處與殺出穎水的呂貢水師交戰，然而終究是失了先機，雖然眾軍奮戰了兩個時辰，依然無法挽回敗局，眼見大軍折損頗為嚴重，呂介只得下令撤退。