“步大人不在？”
河東縣官驛，李不琢站在門口，他身前是步東華的侍女檀琴，此前數度拜訪步東華，李不琢認得檀琴，從她的語氣神態也可以看出，她并沒撒謊。
“人間巡察使每月要返回天宮回稟，您來得不巧，大人是兩天前走的。李掌書若有急事，我可以代為傳書給我家大人。”檀琴說道。
“不必了。”
李不琢告別檀琴，離開官驛。
殺了百獸莊十名馬匪后，讓村人處理掩埋尸體，李不琢馬不停蹄便來到河東縣。此前查閱卷宗，他對百獸莊有所了解，知道莊里人口雖只有一百二十余，卻七成以上都是練武學射的壯年男子，自己一人，雖是坐照上境煉氣士，卻也懼怕弓弩。
眼下來河東縣，正是敢在百獸莊沒得到消息前，要借一隊縣兵去莊上突襲，到時只要擒下莊主等幾位首惡，百獸莊人心一散，酒甕子村自然危機立解。
既然步東華不在，就只能找曹延要人了，李不琢離開驛站，便來到靈官衙。
靈官衙里，李不琢見到曹延，將有馬匪到村中劫掠殺人的事一說。
曹延微微驚訝道：“原來是李掌書？多日未來點卯，本官還以為你在閉關潛修，怎么一來，卻是來要人去剿匪？”
“曹大人只需借我十名精兵，一日后，我盡數歸還，屆時那莊中財物與剿匪之功，我絲毫不取。”李不琢道。
“這未免有些莽撞。”曹延揉著額角，嘆息不已，“你說他們殺了兩個村民之后，就都死在你手下，依我看，此事便暫且擱置，只要村民不到處亂傳，消息不走漏，便暫時沒有危機。”
“曹大人是在說笑？”李不琢呵了一聲，“那百獸莊二當家來劫掠前，把酒莊底細已打探得一清二楚，連每年利潤都知道，定是事先做了周全計劃，若再過兩日，他們沒回到百獸莊，除非百獸莊大當家腦子進了水，不然一定會懷疑到酒甕子村。”
“這……”曹延猶豫了一下，“此事還有待商榷，這樣吧，我派周仵作先隨你回村，待查看過那幾人尸體，確認過后，你在與我商議剿匪的事。不琢，此事并非我信不過你，是步大人臨走時交代過，他走后，縣中任意動靜，都要再三斟酌，確定無誤后才能決定。我雖是本縣靈官，但才能怎及天宮來使的萬一，這必要的過程，還是要走的，不然一旦又出了漏子，上面怪罪起來，本官可是再擔不下責任了，你更擔不下。”
“曹大人若是信我，何必派仵作去查驗尸體，等再來回幾趟，百獸莊便已殺到門口了。”
李不琢鼻子里哼出一聲，在河東縣待這么久，他早看穿了曹延的品性，這位河東縣靈官的人生信條便是能推則推，當避則避，最向往的便是能不沾責任安然退休，比泥鰍還滑溜。
曹延看李不琢面色不好，不由搖頭嘆道：“我確不是有意推諉。你可知道，這陣時日為什么那些前朝余孽突然消停了？那是因為步大人走之前，將縣中兵力布防都安排完善了，莫說要十人，就算只要五人，布防都會出漏子，屆時就是龍雀作亂的時機。這當口你來要人，屬實是在為難我啊。”
“十人不行，那就五人。”李不琢伸出五個手指，語氣斬釘截鐵，“但這五人，必須是能披重甲的精銳，不然擋不住弓弩，有五人跟隨，為我掠陣，明日我便攻下百獸莊！曹大人還不答應，難道是想包庇匪類？”
“哎，我這……”