正午時分，日光灑向地板，寒風透過微張的木窗吹進內房。
周掌柜從夢中驚醒，只覺頭昏腦脹、全身乏力，仿佛勞累過度一般，精神很是萎靡。
“昨日一覺，入眠三夜，腦袋像是醉酒一樣難受。”用手揉揉太陽穴，閉上眼睛，身子卻感受一股冷流。
“是哪里透來的寒氣？”起身尋找透風之地。
行至廳堂，卻見到木窗朝外，些許張開。
“難道是作夜未關緊？”疑惑著將其緊閉，坐至榻上，沏壺熱茶。
休息幾時，從袖中抽出一小型號角，與前夜戶一戶二所見一模一樣，朝尖角端輸氣，響起一陣渾厚的旋律。
樓下靠門粱休息的幾人聽罷，立刻上樓。
“掌柜的，有什么事嗎？”
“昨日無異常吧？”
“沒有！掌柜的放心，我們兄弟輪流把守，一只蒼蠅也飛不進來！”
“嗯，那便好。”說罷，咳嗽幾聲。
“掌柜的是受寒了？”
“或許是昨夜門房未緊閉，寒風透進來了，你且讓前房客棧的柱子給我送些姜湯過來，通知過后，暫且回去歇息吧，駐夜的銀子明日再一齊給你們。”
“都是老顧客了，倒不必如此客氣。”同掛號角的頭回話，雖是這樣說，還是掩蓋不住的欣喜。
“今早，學堂的李先生來拜訪您，提醒您莫忘了下午前去修繕完工的‘佐肖慈善學堂’剪彩。”
“不過是面子工程，露個臉的事罷了。你且把周江叫過去，就說我今日身體不適，不方便出席，我這個遠房的侄兒代我，也是同樣的。”
“是！”拱手握拳，身型微曲，告別離去。
周掌柜獨坐飲茶，不過多時，一青年敲門而入。
柱子端上姜茶——正是當日一起面試子、站于周掌柜右方的小伙。
“掌柜看起來疲憊，是昨日休息的不好？”將乘茶的器具一并放置桌上，雙手捧碗，遞與周掌柜。
“或是最近忙于那‘酒釀評選會’一事，來回奔波，確實耗費許多精力。”
“也怪這政策，非要每年定期舉辦一回，害得咱們為了獲得青睞，要付出好些心血，倒是那些置辦的官員討了好處，到處吃香。”
“當年的‘酒釀評選會’的確是公平公正，但長期由同一舉辦方承辦，避免不了貪污腐敗，對我們這些大酒館來說，不過是每年拜訪、給點油水的事情，但于那些小作坊，再想像之前那樣掙個地位，那怕是難咯！”
“所以說，一切都是上天的安排，咱們‘黃粱’酒館占據天時人和，能在那時崛起，便是上蒼的選擇。”
“你這柱子油頭滑腦，倒是會說討人心歡的話！最近那批新貨賣的怎樣？”
“前幾日江生遞來報賬，二三品次與往常銷量一般，一品與上半月相比，上漲百分之二十。”
“遠遠不夠，最近幾日，試著降低價格，把二三品分打八折與七折優惠，擴展與地方商鋪合作，那拋頭露面的活動看來還得我親自去，做個樣子，以提高‘黃粱’的好感度。”
柱子一驚，轉而提問。
“剛聽鏢師的人說，您本打算要周江侄兒代您去？”
周掌柜停住吮吸，抬眼瞟一眼站于跟前之人。
“怎么？我選誰辦事，還要經過你的同意了？”
“不不不，柱子怎敢呢！柱子的一條命都是您撿回來的，若不是周掌柜，柱子恐怕早已餓死荒野了！只是，您之前一向讓柱子代您行事，就在前幾日，您還允過——”
“哦！那事啊！”周掌柜將手中碗放下，正眼望著他。