一日李壞在東市見有藝人表演戲法，只見吞刀、吐火、飛丸、疊案倒立、魚龍曼延等，尤其一名彩戲師的戲法精彩。一日彩戲師表演骷髏幻戲，彩戲師戴幞頭、穿長袍，席地而坐，左腿曲折著地，左手按左大腿，右腿弓起，右肘支右膝，坐姿十分舒適自便。右手提控一小骷髏傀儡，上下牙列開張不停，四肢舞動，栩栩如生。
那骷髏唱到：“沒半點皮和肉，有一擔苦和愁。傀儡兒還將絲線抽，尋一個小樣子把冤家逗。識破個羞那不羞？呆兀自五里已單堠。”
忽然彩戲師打了一個噴嚏，竟是臉皮脫落，長袍墜地，原來彩戲師也是一個大骷髏，透明紗衣可見白骨森森，關節以線穿連，眾人驚愕之際，只見真正彩戲師在高臺而坐。
李壞尾隨彩戲師而往。彩戲師問：“臭小子何故尾隨我？”李壞道：“拜師學藝！”彩戲師道：“臭小子，我當初為了學習彩戲法幾乎傾家蕩產，如今一句話我便教你啊？”李壞跪地道：“求師傅指點！”彩戲師道：“我那戲法，需要訓練柔術和鎖骨術，你可吃得苦。”李壞道：“師傅有命，赴湯蹈火。”
彩戲師收之為學徒，訓練鎖骨，蜷縮木箱陰影之中，氣悶酷熱，也不敢稍動，終有所成，彩戲師時而帶他表演，分一些銅錢給他。
彩戲師有時一連幾天不見人，李壞便帶領著略微大些大孩子，在西市街頭表演最基礎的耍些雜耍，勉強尋些賞錢。不料就有潑皮前來砸場，這些潑皮札左膊曰“生不怕京兆尹”，右膊曰“死不畏閻羅王”，將幾個孩子皆被打得呼天搶地那潑皮道：“這里是涇陽幫的地盤，豈容你們白白掙錢。”“想要在這里混飯吃，還得問問我們言爺？”李壞只得將當日的銅板交給涇陽幫惡霸，當日眾孩子皆無什么收入，眾人餓了一天。
寒冬來臨，眾人都無棉衣，年幼的白清兒病倒了。一名江湖游醫可憐他們孤兒，為白清兒診病，開了藥方,道：“這閨女,再耽誤幾日就沒命了。可惜老身也是身無分文，勉強度日，無能為力。”
秋細君憶起昔日捐資救助孤兒院的商賈，便一家一家前去跪求，但眾商無一人施舍。眼見白清兒病重一日勝一日，眾人毫無辦法。眾孤兒跪在藥店掌柜前苦苦哀求，藥店掌柜是個四十歲左右的男子，他板著臉道：“并非我無情，而是開了這個例，不知多少窮苦人要擠破我的門檻。”眾孤兒無奈。
春節即將來臨，大雪紛飛，白清兒忽然感染風寒，竟是病重起來。一群孤兒無錢抓藥。秋細君數次來到藥鋪跪求賒賬，皆不可得。
十日后，白清兒已經病的一會兒糊涂一會兒清醒。她小臉慘白道：“我是不是要死了。我都看見死去的爹娘了。諸位姐姐、哥哥不要擔心我，我死了就不怕了，就可以和爹娘團聚了。只是你們在世間受苦，清兒擔心你們，放心不下！”
盧小蝶奔出房間，跪在就在雪地里大哭起來。
秋細君怕她亂跑拉住她道：“你如此哀傷，豈不是讓大家更加難過。”
盧小蝶道：“秋姐姐，你把小蝶賣了吧！小蝶曾到牙市去看，像小蝶這樣的還值五百錢。”
蘇小渾道：“不能賣小蝶，要賣就賣我。小渾的力氣大，能賣一千錢。”
高翔也道：“賣我吧！賣我吧！”
秋細君年紀最大，已經是眾人的主心骨。她看到幾個孩子都跪在自己周圍，心中悲痛卻不敢哭出來。因為她是秋姐姐，是這些孤兒們的大姐。
秋細君笑道：“你們都別哭了。姐姐記得翁伯伯去世交代我，如果走投無路，可去安邑坊尋找他的一位故人。我這便去尋他救濟，救人一命勝造七級浮屠，他必是肯的。你們幾個都別哭了。”
秋細君勸眾人回屋，便去房間打扮。秋細君穿了最好的衣服，戴了老嬤嬤留下的發簪，對諸人道：“你們乖乖在家照顧他們，看護好清兒，姐姐去去就回。”